1 Lorsqu’Abram avait quatre-vingt-dix-neuf ans, Yahvé lui apparut et lui dit : “Je suis le Dieu de la Steppe, marche devant moi et sois parfait. 2 J’établirai mon alliance entre moi et toi, je te multiplierai encore et encore.” 3 Abram se prosterna et Dieu lui parla ainsi : 4 “Voici quelle alliance je fais avec toi : tu vas devenir le père de nations nombreuses. 5 Aussi ne t’appellera-t-on plus du nom d’Abram, mais ton nom sera Abraham, car je ferai de toi le père de nombreuses nations.
6 Je te rendrai fécond, très fécond. Tu deviendras, non pas une, mais des nations, et des rois sortiront de toi. 7 J’établirai mon alliance, une alliance perpétuelle, entre moi et toi et ta descendance après toi, de génération en génération : je serai ton Dieu et celui de ta descendance après toi. 8 Tout ce pays de Canaan, cette terre où tu es un nomade, je te le donnerai, et à ta descendance après toi, comme une propriété perpétuelle ; et je serai leur Dieu.”
9 Dieu dit à Abraham : “Tu garderas mon alliance, toi et ta descendance après toi, de génération en génération. 10 Voici l’alliance que vous garderez, que j’établis entre moi et toi, et ta descendance après toi : tout mâle parmi vous sera circoncis. 11 Vous circoncirez votre chair, votre prépuce, et ce sera le signe de l’alliance entre moi et vous. 12 De génération en génération, tout mâle parmi vous sera circoncis à l’âge de huit jours, aussi bien celui qui est né dans la maison, que celui qui a été acheté à prix d’argent chez des étrangers qui ne sont pas de ta race. 13 Tu circonciras celui qui est né dans ta maison comme celui qui a été acheté avec ton argent. Mon alliance sera gravée dans votre chair, elle deviendra ainsi une alliance perpétuelle. 14 Celui qui n’aura pas été circoncis, le mâle dont on n’aura pas coupé le prépuce, sera retranché de sa parenté : il aura violé mon alliance.”
15 Dieu dit à Abraham : “Tu n’appelleras plus ta femme Saraï, son nom sera désormais Sara : 16 je la bénirai et je te donnerai par elle un fils. Je la bénirai et elle deviendra, non pas une, mais des nations : des peuples et des rois sortiront d’elle.”
17 Abraham tomba la face contre terre et se mit à rire ; il se disait : “Est-ce qu’un homme âgé de cent ans peut donner la vie à un fils ? Et Sara, une femme de quatre-vingt-dix ans, peut-elle encore enfanter ?” 18 Abraham dit à Dieu : “Si seulement Ismaël pouvait vivre pour te servir.”
19 Mais Dieu lui répondit : “Pas du tout ! Sara, ta femme, t’enfantera un fils et tu lui donneras le nom d’Isaac. J’établirai mon alliance avec lui, une alliance perpétuelle, pour être son Dieu et celui de sa descendance après lui. 20 Cependant, je t’ai entendu au sujet d’Ismaël. Oui, je le bénirai, je le rendrai fécond, je le multiplierai encore et encore, il sera le père de douze princes et je ferai de lui une grande nation. 21 Mais l’an prochain à cette date, Sara t’enfantera Isaac et c’est avec lui que j’établirai mon alliance.” 22 Ayant ainsi terminé ce qu’il avait à dire à Abraham, Dieu remonta.
23 Abraham prit Ismaël son fils, tous ceux qui étaient nés dans sa maison et tous ceux qu’il avait achetés à prix d’argent, en un mot tous ceux qui habitaient sa maison, et il les circoncit ce jour-là même, comme Dieu le lui avait ordonné. 24 Abraham avait quatre-vingt-dix-neuf ans quand il fut circoncis ; 25 son fils Ismaël avait treize ans quand il fut circoncis. 26 Ce jour-là même, Abraham et son fils Ismaël furent circoncis. 27 Les gens de sa maison, ceux qui étaient nés dans la maison, comme ceux qu’il avait achetés à un étranger à prix d’argent, tous furent circoncis avec lui.
Abram veut dire : père vénéré, et Abraham : père d’une multitude, selon l’étymologie populaire. En changeant le nom de son serviteur, Dieu lui permet de commencer une nouvelle vie et de devenir ce que son nom exprime. Jésus fera de même avec le premier responsable de son Eglise (Jn 1,42).
Circoncision, c’est-à-dire, couper le prépuce ; c’était une ancienne coutume des peuples orientaux. C’était l’un des “rites d’initiation” marquant, pour certains peuples, le passage de l’adolescence à l’âge adulte. En pratiquant la circoncision, on pensait assurer la fécondité. Pour les Israélites, c’était le moyen de se distinguer des peuples voisins qui ne la pratiquaient pas.
Avec ce texte la circoncision prend un sens nouveau : elle sera regardée comme le signe distinctif de ceux qui appartiennent au peuple élu. Aucun étranger ne sera admis dans la communauté religieuse d’Israël s’il n’est pas d’abord circoncis.
13. Mon alliance sera gravée dans votre chair. Ce rite obligatoire exprimait une vérité profonde : même si la nature est bonne, elle est devenue pour nous l’instrument d’une aliénation (Rom 8,20). Nous parlons de “la nature”, de ce qui est “naturel” : il s’agit toujours d’une façon de voir la nature qui dépend de notre culture et de notre éducation. Or nous savons que l’aveuglement et la rébellion contre Dieu n’en sont jamais totalement absentes. Une coupure est nécessaire ; cette séparation de bien des choses qui semblent normales a tous les autres nous apparaîtra souvent comme une mutilation, et pourtant elle nous place sur un chemin plus exigeant. La circoncision signifiait déjà, comme notre baptême (Col 2,11), l’entrée dans le peuple de Dieu.
Pourtant, les prophètes enseigneront que la circoncision de la chair ne vaut rien sans la circoncision du coeur, qui est de se débarrasser de ses péchés. Le rite extérieur est sans valeur si l’on ne vit pas ce que le signe exprime (Jr 9,24 ; Dt 10,16 ; Ga 5,4 ; Ph 3,3 ; Rm 2,25), et on peut se demander ce que signifient pour bien des gens les sacrements qu’ils demandent à l’Eglise alors qu’ils vivent bien loin d’elle.
Peu importe pour les Chrétiens “d’être circoncis ou non” (Ac 11,3-15 ; 1Co 7,8 ; Ga 6,15). Cette obligation, comme toutes celles concernant le sabbat, la viande de porc, les sacrifices et les rites du Temple n’avaient de raison d’être que jusqu’à la venue du Christ, et seulement pour les Juifs (Col 2,11 ; 2,16-22).