1 Voici les noms des fils d’Israël qui entrèrent en Egypte avec Jacob : chacun d’eux était venu avec sa famille. 2 Ruben, Siméon, Lévi et Juda 3 Issacar, Zabulon et Benjamin 4 Dan et Nephtali, Gad et Asher. 5 Les descendants de Jacob étaient au nombre de soixante-dix personnes. Quant à Joseph, il était déjà en Egypte.
6 Joseph mourut le premier et, après lui, tous ses frères et toute cette génération. 7 Les Israélites étaient très féconds, ils se multiplièrent et se développèrent à tel point que le pays en fut rempli.
8 Un nouveau roi qui n’avait pas connu Joseph gouverna l’Egypte. 9 Il dit à son peuple : “Le peuple israélite est maintenant plus nombreux et plus fort que le nôtre. 10 Il nous faut prendre des précautions pour l’empêcher de se développer davantage. Sinon, en cas de guerre, il pourrait bien se joindre à nos ennemis et nous combattre pour quitter ensuite ce pays.”
11 Alors on imposa aux Israélites des chefs de corvée pour les accabler de travail, et c’est ainsi que l’on construisit les villes qui servaient d’entrepôts pour le Pharaon : Pithom et Ramsès. 12 Mais plus on les opprimait, plus le peuple grandissait et se développait, si bien que l’on ne supportait plus les Israélites.
13 Les Egyptiens réduisirent les Israélites en esclavage. 14 Ils leur rendirent la vie insupportable : ils leur imposèrent par la violence le travail du mortier et des briques et tous les travaux de la campagne.
15 Le roi d’Egypte finit par s’adresser aux deux femmes qui accouchaient les Hébreux : Chifra et Poua. Il leur dit : 16 “Lorsque vous accoucherez les femmes des Hébreux et qu’elles seront accroupies sur les deux pierres, regardez : si c’est un fils, faites-le mourir ; si c’est une fille, laissez-la vivre.”
17 Mais les accoucheuses craignaient Dieu. Elles refusèrent d’obéir au roi d’Egypte et laissèrent vivre les garçons. 18 Le roi d’Egypte appela les accoucheuses et leur dit : “Pourquoi avez-vous fait cela ? Vous avez laissé vivre les garçons !” 19 Les accoucheuses répondirent au Pharaon : “Les femmes des Hébreux ne sont pas comme les Egyptiennes, elles sont vigoureuses et, avant que l’accoucheuse n’arrive auprès d’elles, elles ont déjà accouché.”
20 Dieu était avec les accoucheuses, si bien que le peuple augmenta et devint très puissant. 21 Quant aux accoucheuses qui l’avaient craint, Dieu leur donna une nombreuse famille.
22 Pharaon donna donc cet ordre à tout son peuple : “Vous jetterez dans le Nil tous les garçons qui naîtront, mais vous laisserez vivre les filles.”
Depuis des siècles et des siècles, une grande partie de l’humanité vit sous l’oppression, mais les historiens parlent peu de cette vie de souffrance. Les rébellions étaient rares car la grande majorité des hommes vivaient résignés, et ils en étaient même venus à penser que la servitude était une condition normale pour eux. Mais Dieu a voulu intervenir d’une manière évidente, une fois au moins, pour libérer les Hébreux et ce fut la première étape de l’histoire du peuple de Dieu.
La Bible décrit à grands traits la situation d’oppression des Hébreux en Egypte telle que ceux-ci se la rappelaient :
— Les maîtres égyptiens redoutent des travailleurs qui, selon eux, se multiplient d’une manière dangereuse (v. 10 et 12).
— Ils imposent des travaux pénibles aux Israélites afin de construire et de défendre une société qui ne leur procure pas le bien-être et ne leur reconnaît aucun droit (v. 11).
— Avec les chefs de corvée égyptiens, les Hébreux connaissent à la fois exploitation, oppression et répression politique.
— Finalement, une autorité étrangère leur impose un contrôle des naissances draconien (16).
Des situations d’oppression sont décrites dans : 1M 1,2 ; 2M 4 ; 2M 6 ; Am 5,10 ; Ex 34 ; Mi 2,1 ; Jb 24,1 ; 25,9 ; Lm 3,3.
Qui étaient Chifra et Poua ? Ce sont des noms d’Egyptiennes qui, par pitié pour le peuple opprimé, se moquèrent des ordres du roi et n’acceptèrent pas d’exécuter des ordres que leur conscience condamnait.