1 Les Israélites partirent d’Elim. Ils arrivèrent au désert de Sin, entre Elim et le Sinaï, le quinzième jour du deuxième mois après leur sortie d’Egypte.
2 Toute la communauté des Israélites murmura contre Moïse et Aaron dans le désert. 3 Les Israélites leur dirent : “Pourquoi Yahvé ne nous a-t-il pas fait mourir au pays d’Egypte ? Là nous pouvions nous asseoir devant des marmites de viande et nous mangions du pain comme nous voulions ; mais vous nous avez fait aller à ce désert pour y faire mourir de faim toute cette foule.”
4 Yahvé dit à Moïse : “Je vais vous faire pleuvoir du pain du haut du ciel. Que le peuple sorte et ramasse chaque jour ce dont il a besoin : je vais bien voir s’il marche ou non selon ma Loi. 5 Le sixième jour ils ramasseront et prépareront le double de ce qu’ils ramassent les autres jours.”
6 Moïse et Aaron dirent à tous les Israélites : “Ce soir vous saurez que c’est Yahvé qui vous a fait sortir d’Egypte, 7 et demain matin vous verrez la Gloire de Yahvé, car il vous a entendus réclamer contre lui. Vos plaintes n’étaient pas contre nous : nous autres, qui sommes-nous ?”
8 Moïse leur dit : “Ce soir Yahvé vous donnera de la viande à manger, et demain matin du pain, car Yahvé a entendu vos murmures contre lui. Nous autres, que sommes-nous ? Ce n’est pas contre nous que vous murmurez, mais bien contre Yahvé.”
9 Moïse dit à Aaron : “Voici ce que tu diras à toute la communauté des Israélites : Approchez-vous de Yahvé, car il a entendu vos murmures.”
10 Or, pendant qu’Aaron parlait à toute la communauté des Israélites, ils se tournèrent vers le désert et voici que la Gloire de Yahvé apparut dans la nuée. 11 Yahvé s’adressa à Moïse et lui dit : 12 “J’ai entendu les murmures des Israélites, voici donc ce que tu leur diras : A la tombée du jour vous mangerez de la viande et au matin vous aurez votre content de pain. Alors vous saurez que je suis Yahvé, votre Dieu.”
13 Ce même soir, des cailles montèrent et couvrirent le camp.
Et le matin, il y eut une couche de rosée autour du camp. 14 Lorsque la couche de rosée se leva, voici que la surface du désert était couverte d’une croûte, pas plus épaisse que le givre sur la terre.
15 Quand les Israélites la virent, ils se dirent : “Manhou” (“Qu’est-ce que c’est ?”) Car ils ne savaient pas ce que c’était. Alors Moïse leur dit : “C’est le pain que Yahvé vous donne en nourriture.
16 Et voici l’ordre de Yahvé : Ramassez-en selon ce que chacun peut manger, une mesure par personne selon le nombre des personnes. Chacun en prendra pour tous ceux qui vivent sous sa tente.”
17 Les Israélites firent donc ainsi. Ils en ramassèrent, l’un plus, l’autre moins. 18 Mais quand on le mesura avec une mesure, pour celui qui avait ramassé beaucoup, rien ne débordait, et pour celui qui avait ramassé moins, la mesure était pleine. Chacun ramassait donc sa ration.
19 Moïse leur dit encore : “Que personne n’en laisse jusqu’au matin.” 20 Mais on n’écouta pas Moïse et certains en gardèrent jusqu’au matin. Or voilà que les vers s’y étaient mis, c’était immangeable. Alors Moïse se mit en colère contre eux.
21 Ils en ramassaient chaque matin, chacun sa ration, et dès que le soleil chauffait la manne fondait.
22 Le sixième jour ils ramassèrent le double de pain : deux mesures par personne. Tous les princes de la communauté vinrent le dire à Moïse. 23 Il leur répondit : “Voici ce qu’a dit Yahvé : Demain est un sabbat, un saint repos en l’honneur de Yahvé. Ce que vous devez cuire, cuisez-le maintenant, et ce que vous devez faire bouillir, faites-le bouillir maintenant. Mais tout ce qui restera, vous le garderez pour demain.”
24 Ils en gardèrent donc jusqu’au matin selon l’ordre de Moïse, et rien ne se perdit : il n’y avait pas de vers dedans. 25 Moïse dit : “Mangez-le aujourd’hui ! Aujourd’hui, c’est un sabbat pour Yahvé, et vous n’en trouverez pas dehors. 26 Pendant six jours vous en ramasserez, mais le septième jour, le jour du sabbat, il n’y en aura pas.”
27 En effet, le septième jour des gens sortirent pour en ramasser mais ils n’en trouvèrent pas. 28 Yahvé dit à Moïse : “Combien de temps en core refuserez-vous d’observer mes commandements et mes lois ? 29 Regardez ! Yahvé vous a donné le jour du repos, c’est pour cela qu’il vous donne au sixième jour du pain pour deux jours. Restez donc chez vous et que personne ne sorte de chez lui le septième jour.”
30 Le peuple se reposa donc le septième jour.
31 La maison d’Israël appela cette nourriture : la manne. C’était comme une petite graine blanche et elle avait le goût d’une galette de miel.
32 Moïse leur dit : “Voici une instruction de Yahvé : Prenez une pleine mesure de manne que vous garderez pour vos descendants. Ils pourront voir ainsi le pain que je vous ai fait manger au désert, lorsque je vous ai fait sortir du pays d’Egypte.” 33 Moïse dit à Aaron : “Prends un pot et verse dedans une pleine mesure de manne. Tu la déposeras devant Yahvé à l’intention de vos descendants.” 34 Aaron la déposa devant l’Arche d’Alliance comme Yahvé l’avait ordonné à Moïse. 35 Les Israélites mangèrent la manne pendant quarante ans, jusqu’à leur arrivée dans un pays habité ; ils mangèrent la manne jusqu’à leur arrivée en pays de Canaan. 36 La mesure dont on se servait faisait à peu près quatre litres.
Toute la communauté murmura contre Moïse et Aaron. On retrouvera dans la suite ce “murmurer”, cette critique qui a peur de trop s’afficher. On n’est pas content, mais on n’a rien à proposer. On critique ceux qui y croient, mais c’est qu’au fond on ne veut pas avoir de problèmes.
8 Yahvé vous donnera de la viande... Dieu nourrit son peuple au moment même où il manque de tout. De nombreux oiseaux migrateurs, épuisés par un long voyage, tombent tout autour du camp. Les Israélites trouvent aussi un autre aliment inespéré, la manne. Il s’agit sans doute d’une sorte de résine qui sort parfois abondamment des tamaris du désert. A un moment critique, ce secours est pour Israël la preuve que Dieu ne les a pas abandonnés (Nb 11,4 rapporte également cet événement).
Il n’est pas sans intérêt de rappeler que deux routes principales partaient d’Egypte vers le Sinaï. Sur le bord de mer, la Route des Forteresses, facile, mais militairement gardée ; vers l’intérieur la piste que prenaient les esclaves fugitifs, bien plus dangereuse. Les cailles ne pouvaient s’abattre que sur le bord de mer ; la manne, par contre, se trouve sur le chemin de l’intérieur. Dans l’Introduction nous avons dit que l’Exode garde les souvenirs de divers groupes, les uns chassés, les autres fugitifs. Les premiers avaient dû prendre la première route où l’on enregistrait tous les passages et ils avaient pu voir s’abattre les cailles, les autres avaient connu la manne en s’enfonçant vers l’intérieur.
Ce texte nous montre le pain quotidien comme un don de Dieu. Quand il nous invite à prendre un chemin difficile, il s’engage à nous aider et à nous donner d’abord le pain dont nous avons besoin. C’est pourquoi Dieu aide ceux qui, par leur esprit d’initiative et leur courage, créent et distribuent à tous, les biens dont ils ont besoin.
Le récit de cet événement s’est embelli avec le temps. Certains textes semblent dire que Dieu envoyait la manne tous les jours pendant quarante ans : Ex 16,35 ; Jos 5,12 ; Ps 78,24 ; Sa 16,20. C’est qu’avec le temps on perdait l’intérêt pour les faits eux-mêmes, on voulait au contraire louer Dieu à l’occasion de ces événements.
Ce don du pain du ciel donnera lieu plus tard à deux commentaires différents dans la Bible. Dans Dt 8,3 : “Il t’a donné à manger la manne pour te montrer que l’homme ne vit pas seulement de pain, mais que tout ce qui sort de la bouche de Dieu est vie pour l’homme.” Voir le commentaire de Mc 6,35. Plus tard, dans l’Evangile, la manne sera l’image du vrai pain descendu du ciel, le Christ qui se donne comme pain de vie dans l’eucharistie : voir commentaire de Jn 6.