1 En l’an trois du règne de Joïaqim, roi de Juda, Nabukodonozor, roi de Babylone, s’en vint à Jérusalem et y mit le siège. 2 Le Seigneur livra entre ses mains Joïaqim, roi de Juda et une partie des objets du Temple de Dieu ; il les emmena au pays de Chinéar et déposa ces objets dans le trésor de ses dieux.
3 Le roi demanda à Achpénaz, chef des eunuques, de choisir parmi les Israélites quel ques enfants de race royale ou de grande famille. 4 Ces jeunes gens devaient être sans défaut, ils devaient avoir une bonne présentation, posséder un bon jugement, être instruits et bien éduqués, en un mot : être capables de tenir leur rang dans le palais du roi et d’y apprendre l’écriture et la langue des Kaldéens.
5 Le roi leur attribuait chaque jour une part sur les plats qu’il mangeait et le vin qu’il buvait ; ils devaient être ainsi élevés pendant trois ans, après quoi ils se tiendraient en présence du roi. 6 Parmi eux se trouvaient de jeunes Judéens : Daniel, Ananias, Misaël et Azaryas. 7 Le chef des eunuques leur imposa un nouveau nom : Daniel s’appellerait Baltassar ; Ananias, Chadrak ; Misaël, Mechak ; et Azaryas, Abed-Négo.
8 Daniel décida en lui-même de ne pas se souiller en mangeant les plats du roi ou en buvant son vin. Il demanda donc au chef des eunuques de ne pas l’obliger à manger cette nourriture impure. 9 Dieu accorda à Daniel de s’attirer la sympathie du chef des eunuques. 10 Mais le chef des eunuques dit à Daniel : “Je crains mon seigneur le roi. C’est lui qui a fixé votre nourriture et votre boisson : s’il vous voit plus maigres que les jeunes gens de votre âge, il m’en rendra responsable.”
11 Alors Daniel dit au garde que le chef des eunuques avait choisi pour veiller sur Daniel, Ananias, Misaël et Azaryas : 12 “Je t’en prie, mets-nous à l’épreuve pendant dix jours, donne-nous seulement des légumes à manger et de l’eau à boire. 13 Tu compareras notre mine et celles des garçons qui mangent les plats du roi, et tu agiras avec tes serviteurs selon ce que tu auras vu.”
14 Il les écouta et les mit à l’épreuve pendant dix jours. 15 Or, au bout des dix jours, on voyait bien qu’ils avaient meilleure mine que tous les garçons qui mangeaient la nourriture du roi. 16 Dès lors le garde enlevait les plats et le vin qu’ils devaient boire et ne leur donnait que des légumes.
17 Dieu accorda à ces quatre jeunes la sagesse et l’intelligence, aussi bien en littérature qu’en philosophie ; Daniel était habile pour expliquer les visions et les songes.
18 Au bout du temps fixé par le roi, le chef des eunuques les conduisit devant Nabukodonozor. 19 Le roi leur parla et, parmi eux tous, il n’en trouva pas un comme Daniel, Ananias, Misaël et Azaryas. Ils restèrent donc au service du roi 20 et, quel que soit le sujet de philosophie ou de réflexion sur lequel le roi les interrogeait, il les trouvait dix fois supérieurs à tous les magiciens et devins de son royaume. 21 Daniel resta là jusqu’à la première année du roi Cyrus.
1.1 Au départ, de jeunes déportés se sont fait remarquer par leurs qualités, on veut les préparer pour la haute administration du royaume. Un avenir brillant leur est donc offert, mais il leur faudra se soumettre à toutes les exigences d’un monde totalitaire, croire ce que croit le régime, obéir à des maîtres qui ont pris la place de Dieu et ne respectent aucune conscience.
Daniel et ses compagnons « craignent Dieu » plus que le roi, leur courage sera récompensé. Daniel observe la loi divine sur les aliments et il reçoit la sagesse (1,8-21).
3. Le mot eunuques peut avoir deux significations dans la sphère des palais. Il s’agit au départ d’eunuques au sens strict qui servent ou commandent les princesses, mais le mot a fini par désigner les fonctionnaires du palais impérial.
12. Le régime végétarien était souvent le seul moyen d’éviter les menus où entre le porc. Mais ici il y a plus, Daniel sera le modèle de tous ceux qui ont choisi de se réfugier au désert. C’était le cas des premiers résistants qui se regroupaient autour des Maccabées (2M 5,27). C’était aussi le cas des Assidéens qui s’étaient retirés au désert pour devenir la semence d’un nouvel Israël.