1 Le premier jour du second mois, la deuxième année après la sortie d’Egypte, Yahvé parla à Moïse au désert du Sinaï, dans la Tente du Rendez-Vous. 2 Il lui dit : “Recensez toute la communauté des Israélites par clans et par familles, relevez le nom de tous les mâles et comptez-les un par un. 3 Toi et Aaron, vous enregistrerez tous les Israélites de vingt ans et plus, capables de porter les armes, selon leurs formations de combat. 4 Dans chaque tribu il y aura un homme, un chef de famille, pour vous aider.
5 Voici les noms de ceux qui vous aideront :
Pour Ruben, Elisour, fils de Chédéour ; 6 pour Siméon, Cheloumiel, fils de Surichaddaï ; 7 pour Juda, Nachon, fils d’Aminadab ; 8 pour Issacar, Netanéel, fils de Souar ; 9 pour Zabulon, Eliab, fils de Hélon ; 10 pour les fils de Joseph, pour Ephraïm : Elichama, fils d’Ammihoud ; pour Manassé, Gamliel, fils de Pedahsur ; 11 pour Benjamin, Abidan, fils de Gidéoni ; 12 pour Dan, Ahiézer, fils d’Amichaddaï ; 13 pour Asher, Pagiel, fils d’Okran ; 14 pour Gad, Eliasaf, fils de Réouel ; 15 pour Nephtali, Ahira, fils d’Enan.
16 Voilà ceux qui furent choisis dans l’assemblée. Ils étaient chefs dans la tribu de leur père, ils étaient chefs des clans d’Israël.
17 Moïse et Aaron prirent ces hommes qui avaient été inscrits personnellement. 18 Ils rassemblèrent toute la communauté le premier jour du second mois, et tous les hommes au-dessus de vingt ans s’inscrivirent dans leur clan selon leur maison paternelle. Ils furent ainsi comptés 19 selon ce que Yahvé avait ordonné à Moïse. On fit le recensement dans le désert du Sinaï.
20 Pour les fils de Ruben, premier-né d’Israël, on releva leur parenté par clan et par famille, et on compta un par un tous les hommes de vingt ans et plus capables de porter les armes. 21 Pour la tribu de Ruben, on en recensa quarante-six mille cinq cents.
22 Pour les fils de Siméon, on releva leur parenté par clan et par famille, les noms un par un de tous les hommes de vingt ans et plus capables de porter les armes. 23 Pour la tribu de Siméon, on en recensa cinquante-neuf mille trois cents.
24 Pour les fils de Gad, on releva leur parenté par clan et par famille, et on compta un par un tous les hommes de vingt ans et plus capables de porter les armes. 25 Pour la tribu de Gad, on en recensa quarante-cinq mille six cent cinquante.
26 Pour les fils de Juda, on releva leur parenté par clan et par famille, et on compta un par un tous les hommes de vingt ans et plus capables de porter les armes. 27 Pour la tribu de Juda, on en recensa soixante-quatorze mille six cents.
28 Pour les fils d’Issacar, on releva leur parenté par clan et par famille, et on compta un par un tous les hommes de vingt ans et plus capables de porter les armes. 29 Pour la tribu d’Issacar, on en recensa cinquante-quatre mille quatre cents.
30 Pour les fils de Zabulon, on releva leur parenté par clan et par famille, et on compta un par un tous les hommes de vingt ans et plus capables de porter les armes. 31 Pour la tribu de Zabulon, on en recensa cinquante-sept mille quatre cents.
32 Quant aux fils de Joseph, on releva pour les fils d’Ephraïm, leur parenté par clan et par famille, et on compta un par un tous les hommes de vingt ans et plus capables de porter les armes. 33 Pour la tribu d’Ephraïm, on en recensa quarante mille cinq cents.
34 On releva pour les fils de Manassé, leur parenté par clan et par famille, et on compta un par un tous les hommes de vingt ans et plus capables de porter les armes. 35 Pour la tribu de Manassé, on en recensa trente-deux mille deux cents.
36 Pour les fils de Benjamin, on releva leur parenté par clan et par famille, et on compta un par un tous les hommes de vingt ans et plus capables de porter les armes. 37 Pour la tribu de Benjamin, on en recensa trente-cinq mille quatre cents.
38 Pour les fils de Dan, on releva leur parenté par clan et par famille, et on compta un par un tous les hommes de vingt ans et plus capables de porter les armes. 39 Pour la tribu de Dan, on en recensa soixante-deux mille sept cents.
40 Pour les fils d’Asher, on releva leur parenté par clan et par famille, et on compta un par un tous les hommes de vingt ans et plus capables de porter les armes. 41 Pour la tribu d’Asher, on en recensa quarante et un mille cinq cents.
42 Pour les fils de Nephtali, on releva leur parenté par clan et par famille, et on compta un par un tous les hommes de vingt ans et plus capables de porter les armes. 43 Pour la tribu de Nephtali, on en recensa cinquante-trois mille quatre cents.
44 Voilà ceux qui furent recensés, ceux que Moïse et Aaron recensèrent avec les chefs d’Israël, choisis au nombre de douze, un par tribu.
45 On fit le total de ceux qui avaient été recensés parmi les Israélites de vingt ans et plus, selon leur tribu, de tous ceux qui étaient capables de porter les armes en Israël. 46 Ce total fut de six cent trois mille cinq cent cinquante hommes.
47 Les Lévites ne furent pas recensés avec eux, 48 car Yahvé avait dit à Moïse : 49 “Tu ne recenseras pas la tribu de Lévi, tu ne la compteras pas avec les autres Israélites, 50 mais tu confieras aux Lévites la Demeure du Témoignage, avec tous ses objets, tout ce qui lui appartient. Ils porteront la Demeure et tous ses objets, ils en assureront le service et camperont autour de la Demeure. 51 Quand la Demeure partira, les Lévites la démonteront, et quand la Demeure s’arrêtera, les Lévites la dresseront, mais aucun profane ne s’en approchera sous peine de mort.
52 Les Israélites camperont chacun dans son camp, chacun autour de sa bannière selon sa formation de combat, 53 mais les Lévites camperont autour de la Demeure du Témoignage pour que la colère de Dieu ne s’abatte pas sur la communauté des Israélites. Les Lévites auront la garde de la Demeure du Témoignage.”
54 Les Israélites firent donc tout ce que Yahvé avait ordonné à Moïse : c’est ainsi qu’ils agirent.
Que signifie ce recensement d’Israël avec de si nombreuses répétitions et cette disposition des camps des douze tribus ? Cela ressemble à un jeu scénique : les tribus d’Israël font face au monde et à l’avenir ; les armées de Yahvé marchent à la conquête de la Terre Promise. En premier lieu viennent les hommes de la tribu de Lévi, les Lévites, chargés du culte : nous savons donc qu’il s’agit d’un peuple “saint”, c’est-à-dire consacré à Dieu.