1 Yahvé dit à Moïse dans les Steppes-de-Moab près du Jourdain face à Jéricho : 2 “Ordonne ceci aux Israélites : Sur votre part d’héritage, vous donnerez aux Lévites des villes pour y habiter ainsi que les pâturages qui entourent ces villes. 3 Ils auront ainsi des villes pour y habiter et des pâturages pour leur gros bétail, leurs animaux et tout ce qu’ils possèdent. 4 Les pâturages s’étendront autour des villes que vous aurez données aux Lévites sur une distance de mille coudées à partir des remparts. 5 Les pâturages formeront un carré de deux mille coudées à l’est, deux mille coudées au sud, deux mille coudées à l’ouest et deux mille coudées au nord ; la ville sera au milieu.
6 En plus des six villes de refuge que vous donnerez aux Lévites pour que les meurtriers puissent s’y mettre à l’abri, vous leur donnerez quarante-deux autres villes. 7 Le total des villes que vous donnerez aux Lévites sera donc de quarante-huit villes avec leurs pâturages. 8 Ces villes seront prises sur l’héritage des Israélites ; vous en prendrez davantage à celui qui a beaucoup, moins à celui qui a moins. Chacun donnera aux Lévites des villes en proportion de son héritage.”
9 Dieu dit à Moïse : 10 “Voici ce que tu diras aux Israélites : Lorsque vous aurez traversé le Jourdain pour entrer au pays de Canaan, 11 vous choisirez des villes qui seront pour vous des villes de refuge. Celui qui aura tué quelqu’un involontairement pourra s’y réfugier. 12 Ces villes serviront de refuge contre le vengeur du sang versé, ainsi le meurtrier ne sera pas mis à mort avant d’avoir comparu en jugement devant la communauté. 13 Vous vous donnerez six villes de refuge. 14 Vous prendrez trois villes au-delà du Jourdain, et trois dans le pays de Canaan : elles deviendront des villes de refuge. 15 Ces six villes serviront de refuge aux Israélites comme à l’étranger ou à celui qui habite au milieu de vous, pour que celui qui a tué quelqu’un involontairement puisse s’y retirer.
16 Voici plusieurs cas : Un homme avait dans la main un instrument de fer et il a frappé quelqu’un qui en est mort : cet homme est un meurtrier, il sera donc mis à mort. 17 Un autre avait dans la main une pierre capable de causer la mort et il en a frappé quelqu’un qui en est mort : c’est encore un meurtrier, lui aussi sera mis à mort. 18 Un autre encore avait dans la main un objet de bois capable de causer la mort et il a frappé quelqu’un qui en est mort : c’est un meurtrier qui encore sera mis à mort. 19 Le vengeur du sang mettra à mort le meurtrier, il pourra le tuer dès qu’il le rencontrera. 20 Un homme renverse quelqu’un par haine ou lui lance volontairement quelque chose et l’autre en meurt, 21 ou bien, par méchanceté, il frappe de la main une personne qui en meurt : celui qui a frappé sera mis à mort car c’est un meurtrier. Le vengeur du sang tuera le meurtrier dès qu’il le rencontrera.
22 Mais voici un homme qui a renversé quelqu’un par hasard, sans méchanceté, ou encore il lui a jeté involontairement quelque chose, 23 ou encore il a fait tomber sur lui par mégarde une pierre capable de causer la mort. Et voici que l’autre en meurt bien qu’il ne soit pas son ennemi à qui il voulait du mal.
24 Dans ce cas la communauté décidera entre celui qui a frappé et le vengeur du sang, selon les lois. 25 La communauté libérera le meurtrier du vengeur du sang et le fera retourner dans la ville de refuge où il s’était enfui. Il y restera jusqu’à la mort du Grand Prêtre qui a été consacré avec l’huile sainte. 26 Mais supposez que le meurtrier sort du territoire de la ville de refuge où il s’est enfui 27 et le vengeur du sang le rencontre hors du territoire de la ville de refuge. S’il tue le meurtrier, il ne sera pas coupable de meurtre, 28 car l’autre devait demeurer dans la ville de refuge jusqu’à la mort du Grand Prêtre. Seulement après la mort du Grand Prêtre, le meurtrier pourra retourner à sa terre, à son héritage.
29 Ces règles ont valeur de loi pour vous et pour vos descendants ; elles seront valables dans tous les lieux que vous habiterez.
30 Quand un homme en aura tué un autre, c’est sur la déposition de témoins qu’on mettra à mort le meurtrier, mais la déposition d’un seul témoin ne suffit pas pour une condamnation à mort.
31 Vous n’accepterez pas de rançon pour le rachat de la vie d’un meurtrier dont le crime mérite la mort : il sera mis à mort. 32 Vous n’accepterez pas de rançon pour permettre à quelqu’un qui s’est enfui dans une ville de refuge de revenir dans son pays avant la mort du Grand Prêtre.
33 Vous ne souillerez pas la terre où vous habiterez. Sachez que le sang souille la terre, et la seule réparation pour la terre où le sang a été versé est le sang de celui qui l’a versé. 34 Tu ne souilleras pas la terre où tu habiteras et au milieu de laquelle je demeurerai, car je suis Yahvé qui demeure au milieu des Israélites.”