1 Faisons maintenant l’éloge des hommes illustres, de nos ancêtres l’un après l’autre.
2 Le Seigneur leur a donné une belle gloire, une partie de sa gloire éternelle.
3 Les uns furent souverains dans leur royaume, des hommes renommés pour leur énergie ; d’autres ont poussé aux sages décisions, ont parlé en prophètes.
4 D’autres ont guidé le peuple par leurs avis, l’ont enseigné par leurs propos pleins de sagesse. 5 D’autres ont cultivé la musique, la poésie et l’art d’écrire.
6 D’autres encore étaient des hommes riches, des gens puissants qui connurent la paix dans leurs domaines.
7 Tous ont connu la gloire en leur temps : ils étaient un sujet de fierté pour leurs contemporains. 8 Certains d’entre eux ont laissé un nom, on redit encore leurs louanges. 9 D’autres sont tombés dans l’oubli, ont disparu ; ce serait pareil s’ils n’avaient pas existé, et de même pour leurs descendants.
10 Mais parlons des hommes de bien dont l’action bénéfique n’a pas été oubliée. 11 Leurs descendants ont hérité de ce bel héritage. 12 Leur race tient fidèlement à l’Alliance, leurs enfants suivent leur exemple. 13 Leur race durera à jamais, leur gloire ne sera pas effacée.
14 Leurs corps ont été ensevelis dans la paix mais leur nom est vivant pour toutes les générations. 15 Les peuples se racontent leur sagesse et l’assemblée proclame leur louange.
16 Hénok plaisait au Seigneur et fut enlevé : bel exemple de conversion pour les hommes de tous les temps.
17 Noé fut trouvé juste, parfait : il fut l’instrument de la réconciliation au temps de la Colère ; grâce à lui un reste fut épargné sur la terre lorsque vint le déluge. 18 Le Seigneur s’engagea avec lui pour toujours : il ne détruirait plus par les eaux l’ensemble des vivants.
19 Abraham est le père illustre d’une multitude de nations ; personne n’a jamais égalé sa gloire. 20 Il a observé la Loi du Très-Haut qui l’a fait entrer dans son alliance ; cette alliance fut inscrite dans sa chair ; il resta fidèle au jour de l’épreuve.
21 C’est pourquoi Dieu lui fit un serment : toutes les nations seraient bénies dans sa descendance, il le multiplierait comme la poussière du sol, il élèverait jusqu’aux étoiles sa descendance, sa postérité aurait pour domaine d’une mer à l’autre, depuis l’Euphrate jusqu’où finissent les terres au couchant.
22 A Isaac il renouvela cette promesse, à cause d’Abraham son père.
23 Puis il fit reposer sur la tête de Jacob la bénédiction pour tous les hommes, ainsi que l’alliance ; il le bénit personnellement et lui donna le pays en héritage. Il en divisa les parts et les distribua entre les douze tribus.
Après l’hymne à Dieu dont la gloire se manifeste à travers sa création, l’auteur nous présente l’œuvre de Dieu en Israël, son peuple élu.
Dans ce poème à la louange des ancêtres, nous avons une revue de tous les grands personnages d’Israël : rois, libérateurs, prophètes, sages, poètes. L’auteur observe que beaucoup d’hommes courageux et droits sont morts dont les exploits et les vertus n’ont pas été rapportés. Mais il sait que même si tous les descendants d’un homme célèbre disparaissent, comme dans le cas de Moïse, le peuple d’Israël conserve les promesses de l’éternité. Dans ce livre il n’apparaît pas encore la foi en une résurrection pour les personnes (sauf sans doute en 48,11) et tout l’espoir se reporte sur l’avenir du peuple élu.