1 Frères, je vous parle comme à des gens qui connaissent la Loi. Vous le savez, la Loi n’a pouvoir sur nous que pour la durée de notre vie. 2 Ainsi la femme mariée n’est tenue par la Loi que si le mari est vivant ; s’il meurt elle n’a plus d’obligation vis-à-vis de son mari. 3 Quand il vivait, c’était pour elle un adultère de se donner à un autre, mais lorsque le mari est mort, elle n’a plus d’obligation et ce ne sera pas un adultère de se donner à un autre homme.
4 Donc, frères, vous êtes morts à la Loi dans et avec le corps du Christ, pour appartenir à un autre, celui qui est ressuscité d’entre les morts pour que nous donnions des fruits pour Dieu. 5 Quand nous étions au niveau de la chair, la Loi excitait les désirs de tout ce qui est péché, et ils agissaient en nos membres pour porter des fruits de mort. 6 Mais maintenant, nous sommes morts vis-à-vis de tout ce qui nous tenait captifs, et la Loi ne vaut plus pour nous. Nous ne sommes donc plus au service d’une Loi écrite, ce qui était le passé : avec l'Esprit nous sommes dans le neuf.
7 Qu’est-ce que cela signifie ? Que la Loi est péché ? Bien sûr que non. Mais sans la Loi je ne connaîtrais pas le péché. Voyez : je n’aurais pas conscience du désir sans la Loi qui dit : Tu ne désireras pas. 8 Le péché a trouvé là son occasion, et il s’est servi du commandement pour faire naître en moi tous les désirs, car sans la Loi le péché est mort.
9 Au départ, il n’y avait pas de Loi et je vivais. Mais le commandement arrive et il donne vie au péché, 10 et pour moi c’est la mort. Il se trouve donc que le commandement donné pour la vie m’a apporté la mort. 11 Le péché a su se servir du commandement ; il m’a égaré afin que le commandement me donne la mort. 12 Mais la Loi elle-même est sainte et le commandement est saint et juste et bon.
13 Est-il possible que quelque chose de bon me mène à la mort ? Bien sûr que non, cela vient du péché, et on voit mieux encore ce qu’est le péché quand il se sert de quelque chose de bon pour me donner la mort. Avec le commandement, le péché dévoile tout ce qu’il porte en lui.
14 Nous savons que la Loi est spirituelle, mais moi, je suis un homme de chair et vendu au péché. 15 Je ne comprends pas mes propres actes : je ne fais pas ce que je voudrais, et je fais ce que je déteste. 16 Donc, si je fais ce que je ne voudrais pas, je reconnais que la Loi est bonne. 17 Ce n’est pas moi qui le fais, mais le péché qui habite en moi. 18 Je sais que le bien n’habite pas en moi, je veux dire dans ma chair. Oui, je peux vouloir le bien, mais je suis incapable de le faire. 19 Car je ne fais pas le bien que je voudrais et je fais le mal que je ne voudrais pas. 20 Mais alors, si je fais ce que je ne voudrais pas, ce n’est plus mon œuvre, mais l’œuvre du péché qui habite en moi.
21 Me voilà donc devant une loi : quand je voudrais faire le bien, c’est le mal qui arrive. 22 Oui, l’homme intérieur en moi se sent en accord avec la loi de Dieu, 23 mais je vois dans mes membres une autre loi qui lutte contre la loi de mon esprit, et je tombe prisonnier de cette loi du péché qui est dans mes membres. 24 Que je suis malheureux ! Qui me délivrera de ce corps vendu à la mort ? 25 Grâces soient rendues à Dieu par Jésus Christ, notre Seigneur !
En résumé, par ma conscience je suis soumis à la loi de Dieu, mais par la chair je suis esclave de la loi du péché.
Le précédent chapitre montrait comment le Christ nous libère et devient notre seul maître. Les chrétiens d’origine juive pouvaient alors se demander : Et la loi de l’Ancienne Alliance, est-elle sans valeur ? N’était-ce pas Dieu qui l’avait ordonnée ?
Vous êtes morts à la Loi (4). La Loi était quelque chose de provisoire : le temps de la Loi s’est terminé avec la mort du Christ. Ici nous retrouvons une des grandes intuitions de Paul. La mort de Jésus n’a été apparemment qu’un événement mineur dans l’histoire si troublée du peuple juif sous l’occupation romaine. Et cependant elle est plus qu’un tournant, une rupture dans l’histoire du monde. Avant, ce sont les temps d’une humanité mineure ; après, les temps où Dieu peut agir et se faire connaître en toute clarté (Gal 4). La mort de Jésus, c’est la mort de l’histoire ancienne. En ce sens, la façon chrétienne de compter les années à partir du Christ n’est pas un choix possible entre d’autres : elle répond à une réalité.
Les Juifs baptisés ne sont plus obligés de suivre tous les commandements de cette Loi qui avait été l’autorité suprême. Evidemment, dans de nombreux commandements il s’agit de justice et de miséricorde et il ne faut pas les négliger. Mais, même dans ce cas, les chrétiens n’en restent pas à une religion de commandements : la foi en Jésus-Christ, seul Sauveur, inspire tous nos actes.
Nous sommes morts vis-à-vis de tout ce qui nous tenait captifs (6). La Loi de Moïse, le grand don de Dieu à Israël, était l’affaire d’un temps où les hommes n’étaient pas complètement libres. Le chrétien aujourd’hui voit dans les lois une indication de la volonté de Dieu, mais il se réserve le droit d’agir selon les critères de sa foi. Aucune loi, même religieuse ne peut prévaloir sur les exigences d’une conscience bien formée : “Une vie bien ordonnée crée plus de beauté qu’aucune règle religieuse ne pourrait faire.”
Voir le même thème dans 2Co 5,14 : “s’il est mort pour tous, alors tous sont morts.”
Au départ, il n’y avait pas de loi et je vivais (9). Ce serait une erreur de penser que Paul nous parle de lui-même : il se met en scène, parlant au nom de l’humanité : voir le commentaire de 5,12-14. Les autres acteurs du drame sont le péché, la Loi et la mort.
Pour les Juifs, la conclusion devra être claire : la Loi et ses commandements sont sans pouvoir pour renouveler les personnes.
Paul décrit la situation de celui qui connaît les commandements de Dieu, mais qui ne connaît pas son amour. Une telle personne n’est pas libre, mais divisée : deux forces s’opposent en elle. D’une part, la Loi lui dicte son devoir ; d’autre part elle est soumise à une loi inscrite “dans sa chair”, c’est-à-dire dans sa nature. Cette personne n’est pas vraiment libre.
L’homme a en lui une partie bien disposée : “l’esprit”, et une autre qui s’oppose aux exigences du devoir : “la chair” (voir Mc 14,38). La chair ne veut pas dire le corps ; ce terme désigne ce qui est faible en nous devant le devoir et résiste aux appels de Dieu : voir commentaire de 8,5.
Face au péché - il s’agit des forces qui empêchent l’humanité de répondre à Dieu et d’entrer dans ses vues - notre liberté est impuissante. En chacun de nous “la chair” se fait complice du mal : nous pouvons condamner la drogue, l’irresponsabilité, la corruption..., en fait tout cela garde en nous-mêmes un point d’attache.
Dans ce chapitre, Paul continuera à parler au nom de ceux qui ne connaissent pas encore le salut par le Christ : ils sont divisés et asservis. Dans le chapitre suivant, il parlera de l’opposition esprit-chair chez ceux qui croient. Pour eux les conflits ont une solution et ils vivent en paix. Aussi Paul termine-t-il ici en s’écriant : Qui me délivrera....Grâces soient rendues à Dieu....