1 Paul, apôtre du Christ Jésus par la volonté de Dieu, et Timothée, votre frère,
saluent l’Eglise de Dieu qui est à Corinthe et tous les saints qui résident dans la province d’Achaïe.
2 Recevez grâce et paix de Dieu notre Père et du Seigneur Jésus Christ.
3 Béni soit Dieu, le Père du Christ Jésus notre Seigneur, le Père plein de tendresse, le Dieu de qui vient tout réconfort ! 4 Il nous réconforte quelles que soient nos épreuves, pour qu’à notre tour nous soyons capables de réconforter ceux qui sont éprouvés de quelque manière, à partir du réconfort que nous recevons de Dieu.
5 Quand les souffrances du Christ retombent sur nous plus abondantes, le réconfort aussi nous vient plus abondant grâce au Christ. 6 Donc, si nous sommes dans la détresse, c’est pour votre réconfort et votre salut ; et si nous sommes réconfortés, c’est pour votre réconfort : vous en ferez l’expérience quand vous passerez par les mêmes souffrances que nous. 7 Car c’est notre ferme conviction : si vous partagez la souffrance, vous aurez part aussi au réconfort.
8 Frères, nous ne voulons pas vous cacher l’épreuve que nous avons connue en Asie. Elle était telle que nous nous sentions écrasés et ne pensions pas devoir en sortir vivants. 9 Mais si nous avons entendu en nous-mêmes cette sentence de mort, c’était pour que nous ne comptions plus désormais sur nous-mêmes, mais sur Dieu qui fait revivre les morts.
10 Il nous a délivrés de ces périls de mort, et il nous en délivrera encore. Puisque nous avons mis en lui notre espérance, il nous délivrera encore 11 avec l’aide de vos prières pour nous. Et comme beaucoup lui auront demandé cette grâce, il voudra que tous puissent lui rendre grâces à notre sujet.
12 Nous avons le droit d’être fiers ; notre conscience nous assure que la droiture et la simplicité de Dieu ont guidé tous nos agissements en ce monde, et tout spécialement avec vous. Il n’y avait là aucun calcul humain mais seulement la grâce de Dieu. 13 Quand nous vous écrivons, ce n’est pour rien d’autre que ce que vous pouvez lire et entendre clairement, et j’espère bien que ce sera clair jusqu’à la fin. 14 Déjà vous comprenez, au moins en partie, que vous devez être fiers de nous, comme nous aussi serons fiers de vous au Jour du Seigneur Jésus.
15 C’était déjà mon sentiment quand je pensais passer d’abord chez vous, et vous auriez été doublement servis, 16 car je serais parti de chez vous pour faire le tour de la Macédoine, et je serais repassé chez vous en rentrant de Macédoine ; ensuite vous m’auriez mis sur la route pour mon retour en Judée.
17 Ai-je pris cette décision trop vite, sans réfléchir ? Ou bien était-ce ma décision, une décision toute humaine où se mêlent du oui et du non ? 18 Non, Dieu est témoin que ce que nous vous disons n’est pas oui et non. 19 D’ailleurs vous ne trouverez pas du oui et du non dans le Fils de Dieu, Jésus Christ, tel que nous vous l’avons annoncé, Timothée et Sylvain et moi-même. Tout en lui a été oui, 20 et grâce à lui toutes les promesses de Dieu sont devenues un oui. Aussi bien nous disons Amen ! Oui ! pour rendre gloire à Dieu par lui.
21 Dieu lui-même nous a rendus fermes, et vous aussi, pour le service du Christ, quand nous avons reçu l’onction, 22 quand il nous a marqués de son sceau et a déposé en nos cœurs les premiers dons de l’Esprit.
23 Donc, si j’ai renoncé à venir à Corinthe, ç’a été seulement pour vous épargner, et j’en prends Dieu à témoin. 24 Car je ne cherche pas à être un dictateur de la foi, je veux seulement vous apporter la joie. La foi, vous l’avez.
Dès le début, Paul décrit aux Corinthiens, un peu embourgeoisés, sa propre situation d’apôtre du Christ : itinérant, persécuté et malade. Tandis qu’ils sont fiers de leur nombreuse communauté et recherchent de brillants prédicateurs (comme on le verra plus loin), lui partage la passion du Christ. Paul leur laisse entendre qu’eux aussi connaîtront le vrai réconfort de Dieu lorsque ce sera leur tour de souffrir.
Le mot réconfort, ou “consolation” reviendra souvent dans cette lettre. Dieu ne se contente pas de nous enseigner la résignation : le réconfort, c’est à la fois l’expérience d’une présence de Dieu, et les signes qui le montrent agissant avec nous. Les deux vont ensemble : Jésus disait de demander pour que Dieu réponde, et que ces réponses soient source de joie (Jn 16,24).
Les Corinthiens ont mal accepté le fait que Paul ait reculé la visite promise. Il se voit obligé de confesser qu’il a passé le stade d’un apostolat à base de projets humains : il est un homme de l’Esprit, et il ne prend pas ses décisions comme font tant d’autres. L’esprit fait mûrir en lui les décisions et il sait qu’il ne va pas seul. Il ne sera donc pas de ceux qui prennent des décisions précipitées ou qui font marche arrière parce qu’en réalité ils n’étaient pas sûrs d’eux-mêmes.
Toutes les promesses de Dieu sont devenues un “oui” (20). En nous envoyant son Fils, Dieu a tenu ses promesses. Et Jésus n’a fait que ce que son Père désirait : il a dit oui au projet de son Père. Paul en tire des conclusions pour les Chrétiens. Au baptême, nous disons notre premier oui au Christ. A chaque eucharistie, nous répétons ce même oui. Dans nos prières, Amen veut dire : oui, c’est vrai. L’inverse est le péché qui revient à dire non à Dieu.
Les premiers dons... (22). Paul dit plus précisément : il nous a donné une avance de l’Esprit (voir commentaire d’Ep 1,14).
Ici, Paul rappelle les circonstances dont nous avons parlé dans l’introduction. Il avait écrit précédemment une autre lettre et il est très probable qu’elle a été jointe à celle-ci quand, plus tard, les Corinthiens ont voulu garder les lettres de Paul. Elle doit occuper les chapitres 10 à 13 de cette “2e Lettre”. Comparer par exemple : Je ne cherche pas à être un dictateur de la foi (1,24) avec 10,5-6 ; de même je ne voudrais pas avoir à m’attrister (2,3) : voir 12,21.
Remercions Dieu qui nous entraîne (14). Paul fait allusion à la fête du triomphe des généraux romains victorieux : on traînait derrière leur char les prisonniers qu’on allait ensuite massacrer. Paul ici se reconnaît comme le “prisonnier du Christ” (Ep 4,1) : Jésus l’a pris de force et à fait de lui son apôtre (1Cor 9,16). Bien sûr, comprenons-le comme pour Jérémie (20,7) : cet appel irrésistible de Dieu est en réalité l’accès à une forme supérieure de liberté.
Le triomphe était l’occasion d’offrir beaucoup d’encens : l’odeur était signe de gloire pour celui qu’on fêtait un peu comme un dieu, signe de mort pour les prisonniers qui attendaient leur exécution. Cette comparaison permet à Paul de repartir dans une autre direction : pour les uns, c’est une odeur de mort... (16). L’Evangile, divise les hommes. Même sans avoir approfondi le message, ils savent en apprécier l’odeur, à savoir le style de l’existence chrétienne. Certains voient surtout les exigences de la vie chrétienne, qui leur apparaît dès lors comme une mort. D’autres, au contraire, envient la force mystérieuse qui anime les croyants au milieu de leurs épreuves, et ils comprennent que là est la vie.
Qui est à la hauteur d’un tel rôle ? L’apôtre se sent bien inférieur à une telle mission. Il voudrait que chacun reconnaisse en lui l’image du Christ et le rayonnement de son amour ; mais il en est bien loin. Quant aux faux apôtres, ils ne pensent guère à cela ; ils cherchent à être appréciés, entourés, et dans ce but ils dissimulent les exigences de la parole de Dieu, ou bien ils s’en font les trafiquants, car la religion souvent rapporte bien. Ces apôtres-là sont renommés, et personne ne les persécute.