1 Lettre de Paul, prisonnier du Christ Jésus, et de Timothée, votre frère, adressée à notre cher coopérateur Philémon, 2 à notre sœur Appia, à notre compagnon d’armes Archippe, et à toute l’Eglise qui se réunit dans leur maison.
3 Recevez grâce et paix de Dieu notre Père et du Seigneur Jésus Christ !
4 Tu es toujours présent dans mes prières et je rends grâce à mon Dieu 5 car j’entends parler de la charité et de la foi avec lesquelles tu sers le Seigneur Jésus et les saints frères.
6 Je voudrais que ta foi soit assez forte pour te faire découvrir tout le bien que nous pouvons faire pour le Christ. 7 Oui, frère, grâce à toi les saints se sentent bien à l’aise et ta charité me procure beaucoup de joie et de réconfort. 8 Aussi, bien que j’aie toute l’autorité pour te dire au nom du Christ ce que tu dois faire, 9 j’aime mieux faire appel à ta charité.
Celui qui te prie est Paul, « l’Ancien », et maintenant prisonnier pour le Christ Jésus, 10 et la pétition est pour mon enfant Onésime ; car dans ma prison j’ai eu ce fils. 11 S’il ne t’a guère servi dans le passé, il va maintenant te donner satisfaction tout comme à moi. 12 Aussi je te l’envoie et, avec lui, le meilleur de moi-même.
13 J’aurais voulu le garder auprès de moi pour qu’il me serve de ta part le temps que je suis en prison à cause de l’Evangile. 14 Mais je n’ai pas voulu le faire sans que tu le saches, car je ne veux pas t’obliger à me faire un cadeau : il faudrait que tu sois d’accord.
15 S’il a disparu de chez toi pour un temps, c’était sûrement pour que tu le retrouves de façon définitive ; 16 non plus comme un esclave, mais beaucoup mieux qu’un esclave, comme un frère bien-aimé. Il est en effet mon frère par le sang et dans le Seigneur, et il le sera bien plus encore pour toi.
17 Donc, si tu ne m’as pas oublié, reçois-le comme moi-même, 18 et s’il t’a fait du tort ou te doit quelque chose, mets-le à mon compte. 19 C’est moi, Paul, qui signe de ma propre main, et je paierai sans même te rappeler que tu as une dette envers moi, et cette dette, c’est toi. 20 Donc, frère, je compte bien sur toi, donne-moi cette satisfaction au nom du Christ.
21 Je t’écris et tu m’écouteras, je le sais ; tu feras même plus encore que je ne te demande. 22 Et puis, prépare-moi un coin dans ta maison car, grâce à vos prières, j’espère bien vous être rendu.
23 Reçois les saluts d’Epaphras, mon compagnon de captivité dans le Seigneur Jésus, 24 et aussi de Marc, d’Aristarque, de Démas et de Luc, mes coopérateurs.
25 Que la grâce du Seigneur Jésus Christ soit avec vous tous.
Philémon de Colosses avait un esclave du nom d’Onésime : beau nom pour un esclave car Onésime veut dire “utile” ! (voir 11). Onésime s’échappe et finit par rencontrer Paul qu’il avait connu chez son maître. Onésime se convertit et est baptisé. Après quoi Paul le fait repartir chez son ancien maître avec une lettre de recommandation que nous lisons ici.
Nous avons lu en Col 3,22 les conseils que Paul donne aux esclaves. Dans ces premiers temps de l’Eglise, la découverte d’une vie nouvelle dans le Christ semblait tellement plus importante que tout le reste, qu’être esclave ou libre ne semblait plus faire une grande différence (1Co 7,17). A l’époque, personne ne pensait à la possibilité d’un changement des structures sociales : il y avait des esclaves, et il y en aurait toujours ! De fait, l’esclavage allait durer en occident jusqu’à l’invention de nouvelles méthodes pour utiliser la force animale. De plus durant les premiers siècles les Chrétiens étaient une minorité sans influence politique. Mais avant qu’on ne pense à changer les lois, les Chrétiens, guidés par leur foi, refusaient de traiter les esclaves comme des “objets” ou comme des êtres inférieurs.