1 Frères, parlons de cette venue du Seigneur Jésus Christ et de notre rassemblement autour de lui. 2 Nous vous supplions de ne pas perdre la tête si facilement et de ne pas vous affoler pour quelque manifestation de l’Esprit ou à cause d’une parole ou d’une lettre qu’on dit venir de nous, comme si le jour du Seigneur était imminent.
3 Ne vous laissez pas égarer, de quelque façon que ce soit. Il faudrait d’abord que se produise l’apostasie et que se manifeste celui qui refuse Dieu, l’instrument du mal, 4 celui qui contredit et qui se met au-dessus de tout ce qu’on considère comme divin et sacré. Et il ira s’asseoir dans le Temple de Dieu pour montrer que Dieu, c’est lui.
5 Ne vous rappelez-vous pas que je vous le disais quand j’étais avec vous ? 6 Et maintenant vous savez ce qui le retient jusqu’au moment où il doit se faire connaître. 7 Ce soulèvement antireligieux travaille déjà en secret, mais il faut que disparaisse celui qui le retient. 8 Alors se fera connaître l’adversaire de la religion, que le Seigneur doit balayer de son souffle. Et il le jettera à terre quand lui aussi viendra et se montrera.
9 L’autre doit se présenter avec la puissance de Satan ; il fera des miracles, des signes, et des prodiges de mensonge 10 pour égarer et pervertir ceux qui vont à leur perte, tous ceux chez qui l’amour de la vérité n’a pas trouvé place — et ils auraient été sauvés ! 11 C’est bien pourquoi Dieu leur adresse ces forces de mensonge, et ils croiront au mensonge. 12 Ainsi seront punis ceux qui n’ont pas cru à la vérité parce que le mal leur plaisait.
13 Mais pour vous, nous devons rendre sans cesse à Dieu des actions de grâces. Oui, frères bien-aimés du Seigneur, Dieu vous a choisis pour être les premiers de ceux qu’il sauve grâce à la vraie foi et à l’Esprit qui sanctifie. 14 Aussi vous a-t-il appelés par le moyen de notre Evangile pour que la gloire de Jésus Christ, notre Seigneur, devienne vôtre.
15 Alors, frères, tenez bon et gardez fermement les traditions que nous vous avons enseignées de vive voix ou par lettre. 16 Et puis je fais appel à Jésus Christ notre Seigneur, et à Dieu notre Père qui nous a aimés et qui nous a donné le réconfort sans fin avec l’espérance qui ne trompe pas : 17 il vous soutiendra avec bonté pour que vous restiez fermes dans le bien, dans vos paroles et dans vos actes.
Ne perdez pas la tête. Il arrive à Thessalonique ce qui est fréquent dans une communauté persécutée : on a tendance à s’évader de la vie réelle. Des bruits courent que la venue du Seigneur est toute proche, et l’espérance devient hystérie. C’est pourquoi Paul rappelle quelques vérités qui ne sont pas toutes neuves, car l’Ancien Testament avait plus d’une fois parlé des crises qui précéderaient le Jugement. Nous ne pouvons pas prendre au pied de la lettre tout ce que les prophètes avaient dit à ce sujet, car ils parlaient avec des images propres de leur temps. Cependant ils concordaient pour annoncer des temps très difficiles pour les croyants et un quasi triomphe des ennemis de Dieu en un premier temps. Jésus ne les avait pas désavoués.
Il faut que se produise l’apostasie (3). Avant le retour du Christ, il y aura une “apostasie”, c’est-à-dire un abandon de la foi à l’échelle mondiale.
Un antéchrist doit venir. Il est vrai qu’on trouve des antéchrists à tous les siècles : 1Jn 2,18. A la fin, cependant, il y aura un antéchrist plus typique que tous ceux qui l’ont précédé. Le Christ reviendra au moment où l’Eglise semblera vaincue.
Vous savez ce qui le retient (6). Cette phrase est fort obscure pour nous. Pour Paul, l’apostasie est celle des nations déjà converties à l’Evangile, et la force du mal est déjà à l’œuvre en eux (7). Mais il est probable que Paul suit la pensée des auteurs “apocalyptiques” dont certaines œuvres font partie de la Bible (entre autres Ezéquiel 38-39, Daniel 2-10) : tout arrive au moment fixé par Dieu, et chaque acteur de l’histoire dure le temps qu’il faut pour accomplir le bien et le mal qu’il porte en lui.
Ces deux rôles sont probablement ceux que les évangiles mentionnent conjointement : la proclamation de l’Evangile dans le monde entier et la destruction de Jérusalem (Mc 13,10 et 14). La non-réalisation de ces deux facteurs, et tout spécialement du second est peut-être pour Paul ce qui retient la venue de l’antéchrist.
Paul ne pouvait pas soupçonner que le “temps des nations” mentionné par Luc (21,24) devait durer tant de siècles ; pour lui c’était une question d’années. Retenons cependant sa façon d’envisager la fin du monde : tout ce qu’il y a dans l’histoire humaine doit mûrir ; l’histoire s’achèvera sur une dernière aventure inspirée par un orgueil diabolique ; la foi ou le refus de l’Evangile seront au cœur de la confrontation mondiale.
Dieu leur adresse ces forces de mensonge (11). Une fois de plus nous trouvons la tournure hébraïque qui devrait se traduire : Dieu laisse agir les forces de mensonge. Que de crédulité et de superstitions aujourd’hui dans les milieux trop intelligents pour croire !
Comme dans 1Th 4, Paul invite l’Eglise à suivre ses instructions et ses règles. Il revient avec plus de sévérité sur l’obligation de travailler (voir 1Th 4,11) : si tous travaillent, la communauté sera plus équilibrée.
Remarquer l’emploi du terme traditions. Les traditions sont les coutumes et les enseignements que l’on se transmet d’une génération à l’autre. Chaque communauté a de même ses coutumes, ses rites et son mode de vie que l’on adopte en y entrant.
Jésus avait condamné l’importance excessive que les Pharisiens donnaient à leurs propres traditions au point d’annuler les commandements de Dieu (voir Mc 7,5). Mais tout au long de sa vie commune avec ses apôtres, il leur avait enseigné une certaine manière de prier, d’agir et de vivre en communauté. C’est dans ce sens que Paul parle ici de traditions : voir “Traditions et Tradition” dans le com. de Marc 7,1.