La défaite : l’Arche est capturée

¹ Or il arriva en ces jours-là, que les Philistins se rassemblèrent pour combattre Israël et les Israélites sortirent à leur rencontre pour la bataille. Ils campaient près d’Eben-Ha-Ezer, tandis que les Philistins campaient à Afek. ² Les Philistins se rangèrent en bataille face à Israël et le combat fut violent. Israël fut battu par les Philistins qui tuèrent environ quatre mille hommes dans leurs rangs en rase campagne. ³ Lorsque le peuple regagna le camp, les anciens d’Israël se demandèrent : “Pourquoi Yahvé nous a-t-il écrasés aujourd’hui devant les Philistins ? Allons à Silo, ramenons l’Arche de l’Alliance ! Qu’elle vienne au milieu de nous et qu’elle nous sauve de la main de nos ennemis.” ⁴ Le peuple envoya donc chercher à Silo l’Arche de l’Alliance de Yahvé des armées, qui siège sur les chérubins. Les deux fils d’Héli, Hofni et Pinhas, l’accompagnaient.

⁵ Lorsque l’Arche de l’Alliance de Yahvé entra dans le camp, tout Israël poussa des cris à faire trembler le sol. ⁶ En entendant ces cris, les Philistins se dirent : “Que signifie cette grande acclamation dans le camp des Hébreux ?” Quand ils apprirent que l’Arche de Yahvé était arrivée au camp, ⁷ les Philistins eurent peur : “Dieu est arrivé dans leur camp, dirent-ils, malheur à nous, car jusqu’ici rien de pareil n’était arrivé. ⁸ Malheur à nous ! Qui nous délivrera de la main de ces Dieux puissants ? Ce sont eux qui ont frappé les Egyptiens de toutes sortes de plaies lorsqu’ils étaient au désert. ⁹ Courage, Philistins ! Luttons comme des hommes, n’allons pas nous soumettre à ces Hébreux comme ils nous ont été soumis jusqu’à ce jour. Soyons courageux et luttons !”

¹⁰ Les Philistins livrèrent bataille ; les Israélites furent écrasés et chacun s’enfuit chez lui. Ce fut une très grande défaite : trente mille fantassins tombèrent dans les rangs d’Israël. ¹¹ L’Arche de Dieu fut prise et les deux fils d’Héli, Hofni et Pinhas, moururent.

¹² Un homme de Benjamin s’échappa des lignes et arriva le jour même à Silo, les vêtements déchirés et la tête couverte de poussière. ¹³ Lorsqu’il arriva, Héli était assis sur son siège à côté de la porte, il guettait la route car son coeur tremblait pour l’Arche de Dieu. L’homme arriva donc à la ville portant la nouvelle et, de la ville, s’éleva une grande lamentation. ¹⁴ Quand Héli l’entendit, il demanda : “Pourquoi une telle lamentation ?” L’homme courut vers Héli pour l’avertir : ¹⁵ il avait alors quatre-vingt-dix-huit ans, son regard était fixe et il ne voyait plus. ¹⁶ Le messager dit à Héli : “J’arrive du camp, je me suis enfui des lignes aujourd’hui même.” Héli demanda : “Que s’est-il passé, mon fils ?” ¹⁷ Le messager répondit : “Israël a fui devant les Philistins, c’est une terrible défaite pour le peuple. Tes deux fils aussi sont morts et l’Arche de Dieu a été prise.” ¹⁸ A peine eut-il mentionné l’Arche de Dieu, qu’Héli tomba de son siège à la renverse, en travers de la porte. Il se brisa la nuque et il mourut, car le vieillard était lourd. Il avait jugé Israël pendant quarante ans.

¹⁹ Sa belle-fille, la femme de Pinhas, était enceinte et sur le point d’accoucher. En apprenant la prise de l’Arche de Dieu, la mort de son beau-père et celle de son mari, elle fut prise de douleurs, elle s’accroupit et accoucha. ²⁰ Les femmes qui l’assistaient virent qu’elle était sur le point de mourir ; elles lui dirent : “Courage ! Courage ! C’est un fils que tu as enfanté.” Mais elle ne répondit rien et n’y prêta aucune attention. ²¹ Elle appela l’enfant Ikabod car, dit-elle : “La Gloire a été retranchée d’Israël.” Elle pensait à la fois à la prise de l’Arche, à son beau-père et à son mari. ²² Et ell e déclara : “La Gloire a été retranchée d’Israël puisque l’Arche de Dieu a été enlevée.”