1 L’homme s’unit à Eve, sa femme, elle conçut et enfanta Caïn. Elle dit à cette occasion : “Je me suis acquis un homme, grâce à Yahvé.” 2 Ensuite elle enfanta Abel, le frère de Caïn. Abel était berger de petit bétail et son frère Caïn cultivait le sol.
3 Il arriva quelque temps plus tard que Caïn apporta des fruits du sol pour les offrir à Yahvé. 4 Abel de son côté présenta les premiers-nés de son petit bétail avec leur graisse. Yahvé regarda avec plaisir Abel et son offrande, 5 mais il ne fit pas attention à Caïn et à son offrande. Caïn fut très en colère et son visage se durcit. 6 Alors Yahvé dit à Caïn : “Pourquoi es-tu en colère, pourquoi ton visage est-il si dur ? 7 Si tu fais ce qui est bien, tu pourras relever la tête, mais si tu n’agis pas bien, le péché est couché devant ta porte prêt à se jeter sur toi ; c’est à toi de le dominer.”
8 Caïn dit à Abel son frère : “Allons dans la campagne.” Et comme ils étaient dans la campagne, Caïn se jeta sur son frère Abel et le tua. 9 Yahvé dit à Caïn : “Où est ton frère Abel ?” Celui-ci répon dit : “Je n’en sais rien ; suis-je le gardien de mon frère ?” 10 Il dit : “Qu’as-tu fait ? Un cri monte du sol vers moi, c’est le sang de ton frère ! 11 Sois maudit maintenant de par le sol qui a ouvert sa bouche pour recevoir le sang de ton frère. 12 Lorsque tu cultiveras le sol, il ne te donnera plus ses produits. Tu iras errant comme un fuyard sur la terre.” 13 Caïn dit à Yahvé : “Ma condamnation est trop dure, je ne peux la porter ! 14 Regarde, tu me chasses aujourd’hui du sol cultivable et je devrai me cacher loin de toi. J’irai errant comme un fuyard sur la terre et quiconque me rencontrera pourra me tuer.” 15 Yahvé lui dit : “Eh bien, si quelqu’un tue Caïn, Caïn sera vengé sept fois !” Alors Yahvé mit un signe sur Caïn pour qu’il ne soit pas frappé par le premier venu. 16 Caïn s’éloigna de devant Dieu et il habita au pays de Nod, à l’orient d’Eden.
17 Caïn s’unit à sa femme, elle conçut et enfanta Hénok. Puis il construisit une ville et lui donna le nom de son fils Hénok. 18 Hénok eut un fils, Irad, et Irad engendra Méhouyaël. Méhouyaël engendra Métouchaël et Métouchaël engendra Lamek. 19 Lamek prit deux femmes, la première s’appelait Ada et la seconde s’appelait Sila. 20 Ada enfanta Yabal, il fut le père de ceux qui vivent sous la tente parmi les troupeaux. 21 Le nom de son frère était Youbal, il fut le père de tous ceux qui jouent de la lyre et de la flûte. 22 De son côté, Sila enfanta Toubal-Caïn, il fut le père de tous ceux qui travaillent le cuivre et le fer. La soeur de Toubal-Caïn était Naama.
23 Lamek dit à ses femmes Ada et Sila :
“Ecoutez ma voix, femmes de Lamek,
prêtez l’oreille à ma parole :
J’ai tué un homme pour une blessure,
un garçon pour une égratignure.
24 Car si Caïn est vengé sept fois,
Lamek le sera soixante-dix-sept fois.”
25 Adam s’unit à sa femme, elle enfanta un fils et lui donna le nom de Seth, car, dit-elle : “Dieu m’a donné une autre descendance à la place d’Abel que Caïn a tué.” 26 Seth eut un fils et il lui donna le nom d’Enos. C’est alors qu’on commença d’invoquer le nom de Yahvé.
Au début l’histoire de Caïn et Abel n’avait rien à voir avec celle d’Adam et Eve, mais l’auteur biblique a fait d’eux des enfants du premier couple pour les besoins de son récit. Il a voulu nous montrer la violence comme un facteur décisif de notre histoire. Ses racines sont dans le coeur humain (4,7), et Dieu, qui fait justice, s’oppose à la justice expéditive (4,15).
Nous avons ici une parole de Dieu, mais il n’est pas sans intérêt de voir qu’elle reste profondément humaine et qu’elle garde la marque du temps où elle est née et du temps où elle a été rédigée
Cette tradition appartient aux traditions des Kénites ou Caïnites (Jg 1,16 ; 4,17). Comme on le voit dans les légendes de bien des peuples, Caïn, le père de la tribu, avait tué son frère qui risquait de devenir son rival, et dès lors s’était imposé comme fondateur. Abel était donc le perdant, et par là même, le mauvais. Sur ce point l’auteur biblique redresse le jugement et dénonce le meurtre.
Mais il y a un autre aspect du conflit : Abel est un pasteur, et Caïn est un sédentaire. Dans cette histoire les anciens Israélites, encore nomades, projettent leurs propres affrontements avec les cananéens sur le territoire desquels ils passent avec leurs troupeaux (ils étaient les gitans de leur temps !). Eux sont les bons, et les cultivateurs, les méchants. Si on les attaque, ils sont des victimes, s’ils écrasent les autres, ils défendent les droits de Dieu. L’Ancien Testament, mis à part les prophètes, n’arrivera pas à dépasser ces perspectives (voir Gen 34, Esther 9, Sg 18). C’est que, dans tout groupe humain, on sait qu’on est les bons : même aujourd’hui, dans les films d’aventures, les bons sont typiques de la race qui s’est imposée, et les mauvais se reconnaissent à leur teint et la forme de leur visage.
On reparlera d’Abel dans le Nouveau Testament où il deviendra le premier des “justes”, celui qu’on a éliminé précisément parce qu’il plaisait à Dieu (Mt 23,35 ; He 11,4 ; Jn 8,44 ; 1 Jn 3,12).
Entre les origines du monde et le début de leur propre histoire (l’appel à Abraham), les auteurs sacrés ont intercalé ce qu’ils savaient du passé des hommes. Ils le connaissaient à leur manière, à travers les traditions et les légendes populaires.