1 Les hommes commençaient à devenir nombreux sur la surface de la terre et des filles leur étaient nées. 2 Les fils de Dieu virent que les filles des hommes étaient belles, et ils prirent pour femmes toutes celles qu’ils avaient remarquées. 3 Aussi Yahvé dit : “Mon esprit ne restera pas pour toujours dans l’homme car il n’est que chair, sa vie ne dépassera plus cent vingt ans.” 4 Il y eut des géants sur la terre en ce temps-là, et même après, lorsque les fils de Dieu venaient vers les filles des hommes et qu’elles enfantaient : ainsi naquirent les héros des temps anciens, ces hommes célèbres.
5 Yahvé vit que la méchanceté de l’homme sur la terre était grande et que dans son coeur il n’y avait de place que pour le mal. 6 Yahvé se repentit d’avoir fait l’homme sur la terre et il en fut tout triste. 7 Yahvé dit : “Je supprimerai de la surface de la terre les hommes que j’ai créés ; et avec les hommes, les animaux des champs, les reptiles et les oiseaux du ciel, car je me repens de les avoir faits.” 8 Mais Noé trouva grâce aux yeux de Yahvé.
9 Voici l’histoire de Noé. Noé était un homme juste et droit parmi ses contemporains : Noé marchait avec Dieu. 10 Noé engendra trois fils : Sem, Kam et Japhet. 11 La terre devint mauvaise aux yeux de Dieu : elle était remplie de violence. 12 Dieu regarda la terre : elle était complètement corrompue parce que tout être sur la terre suivait les chemins du mal. 13 Dieu dit alors à Noé : “J’ai décidé la fin de tous les êtres vivants, car ils remplissent la terre de violence, je vais les supprimer de la terre. 14 Fabrique-toi donc une arche en bois de cyprès ; tu feras des niches dans l’arche et tu l’enduiras de goudron à l’intérieur et à l’extérieur. 15 Voici comment tu la fabriqueras : sa longueur sera de trois cents coudées, sa largeur de cinquante coudées, sa hauteur de trente coudées. 16 Tu feras un toit pour l’arche et tu laisseras un espace libre d’une coudée entre le haut des côtés et le toit. Tu placeras la porte de l’arche sur le côté et tu feras un premier, un deuxième et un troisième étage.
17 Je vais amener sur la terre les eaux du déluge afin de détruire tout être qui a un souffle de vie sous le ciel : tout ce qui existe sur la terre périra. 18 Mais j’établirai mon alliance avec toi et tu entreras dans l’arche, toi, tes fils, ta femme et les femmes de tes fils avec toi. 19 Tu feras entrer aussi dans l’arche deux animaux de chaque espèce, un mâle et une femelle. Tu feras ainsi pour tout être vivant, pour les garder vivants avec toi. 20 Il en viendra vers toi deux de chaque espèce : des oiseaux selon leur espèce, des animaux des champs selon leur espèce, de tous les reptiles de la terre selon leur espèce. Ainsi tu les garderas en vie. 21 Tu te procureras de tout aliment qui se mange, tu en feras provision pour que vous ayez à manger, toi comme eux.” 22 Noé fit tout comme Dieu le lui avait ordonné.
Nous trouvons ici une croyance populaire des Israélites. Les fils de Dieu étaient au départ des dieux, on en avait fait des êtres célestes serviteurs de Dieu. Dès ces premières pages de la Bible apparaît la tradition d’une mise à l’épreuve des êtres célestes au commencement du monde, avec la chute de beaucoup d’entre eux. Plus tard, on ne mentionnera plus cette légende des géants, mais on parlera des anges déchus (Mt 25,41 ; Ap 12,4 ; 12,7).
Nous croyons à un progrès de l’humanité, les peuples primitifs par contre pensaient que leurs ancêtres étaient plus forts et mieux instruits qu’eux-mêmes. C’est pourquoi ils les voyaient capables de vouloir rivaliser avec Dieu, alors que cette arrogance nous semble, à nous, un fruit de la culture et du progrès technologique. La leçon est claire : le surhomme se croit maître du ciel, mais il ne connaît pas les chemins de Dieu.
Dieu ne se laisse pas mener comme nous par les illusions ou le pessimisme, mais il n’est pas non plus indifférent à la méchanceté des hommes. Il fait le nécessaire pour assurer l’avenir de la Création, même quand il doit se servir de moyens radicaux. En fait, il semble parfois que la seule solution pour Dieu serait d’en finir avec le monde actuel.
Telle est bien l’intention que l’auteur prête à Dieu dans le déluge, sauf qu’il ne détruit pas tout. Il sauve Noé, le juste, pour qu’une race sainte naisse de lui. Tout au long de l’histoire sainte, même quand Dieu appelle les pires désastres sur son peuple infidèle, il préserve un Reste (Is 4,2-6 ; 6,13). C’est ainsi que Dieu choisit Noé parmi tous les fils d’Adam ; plus tard, il choisira Abraham parmi les descendants de Noé ; puis David parmi les enfants d’Abraham, et finalement, un des fils de David, le Christ, le représentant et le sauveur de tous les hommes. La Bible fait ressortir ce contraste : tandis que le péché d’un seul homme, Adam, s’étend à tous et fait dévier le progrès des civilisations, Dieu, au contraire, concentre peu à peu toute son attention sur un seul peuple, une famille, et enfin un seul homme qui nous sauvera tous (Rm 5).
Comme Noé, le croyant est celui qui entre volontiers dans les plans de Dieu et coopère avec lui au salut du monde. Il ne suffit pas de dire : “J’ai ma foi.” Est-ce que cette foi me conduira à me sacrifier pour changer le monde ? Face aux négligents, aux paresseux et aux corrompus, Noé, l’homme de foi, se met au travail ; il ne doute pas et ne se décourage pas tout le temps qu’il construit son gros bateau, ridicule et apparemment inutile.
Le moment vient où Dieu élimine ceux qui n’ont pas voulu prévoir, qui ont préféré vivre dans l’immédiat plutôt que de préparer l’avenir comme Dieu les y invitait (Mi 3,9-12 ; So 2,1-3 ; Mt 24,38).
L’histoire du déluge est mentionnée plusieurs fois dans le Nouveau Testament (1P 3,10 ; 2P 2,5). Elle nous enseigne que Dieu veut renouveler notre monde de pécheurs. Aujourd’hui tout spécialement nous pouvons être inquiets quand nous voyons l’extension de certains maux, qu’il s’agisse de la drogue, de l’absence totale de formation morale chez un grand nombre de jeunes à qui leurs aînés n’ont enseigné qu’à jouir de la vie. L’histoire nous montre que les crises arrivent à leur temps pour purifier en éliminant. Ne craignons pas : un reste toujours échappera à la tourmente et bâtira du neuf. Mais des pans entiers de notre culture, viciée en profondeur, sombreront. Il faudra, pour commencer, que disparaisse la suffisance inscrite dans notre humanisme : nous devrons reconnaître que nous avons besoin d’un sauveur.
Dans un certain sens, l’Eglise est “l’Arche” dans laquelle nous entrons par la foi et le baptême, où nous sommes accueillis par le Christ, le nouveau Noé. Nous aurions évidemment tort de nous enfermer dans l’Eglise comme dans le refuge de ceux qui sont sauvés, et, de là, condamner tout ce qui se fait dans le monde en oubliant que nous avons pour mission de sauver ce monde (Jn 3,17). Mais nous ne devons pas oublier que l’Eglise est l’espérance du monde et que rien de ce que l’homme a construit ne peut entrer dans le Royaume, sans passer par les eaux qui détruisent et purifient.
Le récit de Noé dans la Bible provient de très anciennes traditions du Moyen Orient reprises pour la première fois à l’époque du roi Salomon. Beaucoup plus tard, les prêtres juifs ont ajouté les paragraphes imprimés en italiques.