1 Paroles de Néhémie, fils d’Hakalya. En la vingtième année du règne d’Artaxerxès, au mois de Kisleu, j’étais dans la forteresse de Suse. 2 Comme un de mes frères, Hanani, venait d’arriver avec quelques hommes de Juda, je les interrogeai au sujet des Juifs, des survivants qui étaient revenus de la captivité, et sur Jérusalem. 3 Ils me répondirent : “Là-bas, dans la Province, ceux qui sont rentrés de la captivité, les survivants, vivent dans une grande misère et au milieu des humiliations ; le rempart de Jérusalem n’est que brèches et les portes sont brûlées.”
4 En entendant cela, je me suis assis et j’ai pleuré. Et pendant plusieurs jours je suis resté dans le deuil : je jeûnais et je priais devant le Dieu du Ciel, 5 et je lui disais : “Ah ! Yahvé, Dieu du Ciel, Dieu grand et terrible, toi qui gardes ton Alliance et ta fidélité à ceux qui t’aiment et observent tes commandements ! 6 Ecoute attentivement, ouvre les yeux, entends la prière de ton serviteur ! Car tu le vois, jour et nuit je prie pour les fils d’Israël, tes serviteurs : je confesse les péchés des fils d’Israël. Oui, nous avons péché contre toi ; moi et la maison de mon père, nous avons péché ! 7 Nous nous sommes très mal conduits envers toi, nous n’avons pas observé les commandements, les ordonnances et les décrets que tu nous avais donnés par Moïse, ton serviteur. 8 Souviens-toi cependant de la parole que tu as confiée à Moïse, ton serviteur, lorsque tu lui as dit : “Si vous êtes infidèles, je vous disperserai parmi les nations, 9 mais quand vous reviendrez vers moi, quand vous observerez mes commandements et les mettrez en pratique, même si vos exilés se trouvaient au bout du ciel, je les rassemblerais et je les ferais revenir au lieu que j’ai choisi pour y faire habiter mon Nom.” 10 Car ils sont tes serviteurs et ton peuple que tu as délivrés par ta grande force et par ta main puissante. 11 Ah ! Seigneur, écoute attentivement la prière de ton serviteur, la prière de tes serviteurs qui trouvent leur joie à craindre ton Nom ; fais donc aujourd’hui réussir ton serviteur et fais-lui gagner le cœur du roi.” En ce temps-là j’étais auprès du roi, je lui préparais ses boissons.
Au palais du roi Artaxerxès, Néhémie était chargé des boissons, poste de confiance à une époque où les rois avaient peur d’être empoisonnés.
Son avenir est assuré, et pourtant il va tout abandonner pour servir Dieu et son peuple. Sa vocation s’appuie sur une compréhension de l’histoire que seul un croyant peut avoir : Israël ne doit blâmer personne de sa situation difficile. Ses propres péchés sont la cause de ses malheurs. Par conséquent, les Israélites ne doivent pas attendre leur restauration nationale de la bonté de nations plus puissantes, mais de leur propre conversion.