1 Qui est devenu un sage, qui est capable d’expliquer les choses ? La sagesse chez un homme illumine son visage et transforme ce qu’il avait de dur.
2 Observe l’ordre du roi, puisque tu lui as juré fidélité devant Dieu. 3 Si tu veux t’éloigner de lui, pense-le deux fois, ne te mets pas dans une mauvaise affaire : ce que le roi veut, il le fera. 4 La parole du roi sera le point final : personne ne lui dira “Que fais-tu là ?”
5 “Celui qui garde les commandements ne craindra pas le malheur. Celui qui a la sagesse en son cœur verra venir l’heure du jugement. 6 Car l’heure du jugement viendra pour toute chose”. C’est vrai, mais c’est une grande misère pour les humains 7 que de ne pas savoir ce qui leur arrivera : qui leur dira comment les choses se passeront ?
8 Aucun homme n’est maître du souffle de vie, aucun n’est maître du jour de sa mort. C’est un combat impitoyable et il n’y a pas de méchanceté qui puisse nous sauver.
9 Tout cela je l’ai vu lorsque j’ai réfléchi sur tout ce qui se passe sous le soleil, sur la façon qu’ont les hommes de dominer les uns sur les autres et de se faire du mal. 10 C’est ainsi que j’ai vu des hommes mauvais accompagnés à leur tombeau depuis le lieu saint, et dans la ville on oubliait tout ce mal qu’ils avaient fait.
Voilà encore une chose qui nous déroute : 11 comme les actions mauvaises ne sont pas immédiatement jugées et punies, les hommes trouvent là un encouragement à faire le mal. 12 Car le pécheur a beau faire cent fois ce qui est mal, on lui laisse tout son temps.
(Je sais pourtant que le bonheur est pour ceux qui craignent Dieu et qui le respectent. 13 Le bonheur n’est pas pour le méchant ; il ne prolongera pas ses jours, mais il passera comme une ombre, parce qu’il n’a pas la crainte de Dieu.)
14 Voilà ce qui est déroutant sur cette terre : il y a des justes à qui arrive tout ce qui conviendrait aux méchants pour tout ce qu’ils ont fait, et il y a des méchants à qui arrive ce qui conviendrait aux justes : cela encore n’a pas de sens.
15 Pour ma part, j’aime qu’on goûte la joie, car le seul bonheur pour l’homme sous le soleil, c’est de manger et de boire, et de se réjouir : c’est là sa part tandis qu’il trime tout au long des jours comptés de sa vie sous le soleil, tels que Dieu les lui donne.
16 Comme je m’appliquais à connaître et que j’observais toutes les activités auxquelles on se livre sur la terre, j’ai vu que l’œil humain n’a de repos ni de jour ni de nuit. 17 J’ai observé l’œuvre de Dieu dans son ensemble : l’homme ne peut pas trouver un sens à l’œuvre qui se fait sous le soleil. L’homme a beau se fatiguer et chercher, il ne trouve pas, et même quand le sage prétend savoir, il n’a rien trouvé.
Le paragraphe 8,11-12 montre la grande faiblesse de toute prédication morale dans un monde où les saints ne sont pas légion : seule est efficace la crainte du gendarme. Mais si Dieu ne veut pas jouer au gendarme, qui sera honnête ? (Voir de même Is 26,9-11). Durant les temps de l’Ancien Testament, Dieu a accepté d’être présenté comme tel, et même, que les autorités religieuses se chargent de punir en son nom : l’Ecclésiaste nous dirait ici : “Il y a un temps pour tout”. Au temps de la Chrétienté, les Eglises ont voulu reprendre ce chemin, ce qui nous a valu l’Inquisition et les guerres de religion. Ceci est pour nous presque du passé, mais dans le monde désorienté où nous vivons, certains regardent avec sympathie les religions où la communauté entière se charge de punir et d’éliminer ceux qui violent le code moral et religieux.
On peut penser que la phrase que nous mettons entre parenthèses au verset 12 a été ajoutée postérieurement, pensant que beaucoup de fidèles de ce temps seraient choqués d’une telle mise en doute des récompenses et punitions divines.