1 Toute la communauté des Israélites arriva le premier mois au désert de Tsin. Le peuple s’établit à Qadesh, c’est là que Miryam mourut et qu’elle fut enterrée.
2 Il n’y avait pas d’eau pour la communauté, et les Israélites s’en prirent à Moïse et à Aaron. 3 Ils cherchèrent querelle à Moïse et lui dirent : “Pourquoi ne sommes-nous pas morts devant Yahvé comme nos frères ? 4 Pourquoi avez-vous amené la communauté de Yahvé dans ce désert pour nous y faire mourir, nous et nos bêtes ? 5 Vous nous avez fait sortir d’Egypte pour nous amener dans cet endroit impossible ! Pas un endroit pour semer, ni figuier, ni vigne, ni grenadier et pas même d’eau à boire !
6 Moïse et Aaron s’échappèrent du milieu de la communauté et se présentèrent à l’entrée de la Tente du Rendez-Vous. Là ils tombèrent la face contre terre, et la Gloire de Yahvé leur apparut. 7 Yahvé dit à Moïse : 8 “Prends ta baguette et avec Aaron ton frère, réunis toute la communauté. Et sous les yeux de tous, vous direz au rocher de donner son eau. Tu feras jaillir pour eux l’eau du rocher et tu donneras à boire à la communauté et à son bétail.”
9 Moïse retira la baguette de devant Yahvé comme il en avait reçu l’ordre. 10 Puis Moïse et Aaron réunirent la communauté devant le rocher et Moïse dit : “Ecoutez donc, rebelles ! Ferons-nous jaillir pour vous, de l’eau de ce rocher ?” 11 Moïse leva la main et par deux fois, frappa le rocher avec sa baguette. Alors les eaux jaillirent en abondance : la communauté et son bétail eurent à boire.
12 Mais Yahvé dit à Moïse et à Aaron : “Vous n’avez pas eu confiance en moi ! Puisque vous ne m’avez pas rendu gloire devant les Israélites, vous ne ferez pas entrer cette communauté dans le pays que je lui donne.”
13 C’était aux eaux de Mériba ; les Israélites protestèrent contre Yahvé, et il leur manifesta sa sainteté.
14 De Qadesh, Moïse envoya dire au roi d’Edom : “Ainsi parle ton frère Israël. Tu connais toutes les difficultés que nous avons rencontrées. 15 Nos pères sont descendus en Egypte et nous y sommes restés de nombreux jours, mais les Egyptiens nous ont maltraités, nous et nos pères. 16 Nous avons alors crié vers Yahvé et il a entendu notre appel : il a envoyé un ange qui nous a fait sortir d’Egypte.
Maintenant nous sommes à Qadesh, l’oasis à la frontière de ton pays. 17 Laisse-nous traverser ton pays ; nous ne traverserons ni tes champs, ni tes vignes, et nous ne boirons pas l’eau de tes puits. Nous suivrons la route royale sans nous écarter ni à droite, ni à gauche, jusqu’au jour où nous aurons traversé ton pays.”
18 Edom répondit : “Tu ne passeras pas chez moi, sinon j’irai à ta rencontre, l’épée à la main.” 19 Les Israélites lui dirent : “Nous suivrons la route et, si nous buvons de ton eau, nous et nos troupeaux, nous en paierons le prix. Nous ne laisserons que la trace de nos pieds.”
20 Edom répondit : “Tu ne passeras pas !” Et il s’avança vers Israël avec un peuple énorme et une grande armée. 21 C’est ainsi qu’Edom interdit à Israël de traverser son territoire et Israël dut faire le détour.
22 Toute la communauté des Israélites partit de Qadesh et arriva à Hor-la-Montagne. 23 Yahvé dit à Moïse et à Aaron quand ils étaient à Hor-la-Montagne, à la frontière du pays d’Edom : 24 “Aaron va être réuni à ses pères, il n’entrera pas dans le pays que je donne aux Israélites, car vous avez été rebelles à mes ordres aux eaux de Mériba. 25 Prends donc avec toi Aaron et son fils Eléazar, et faites l’ascension de la montagne de Hor. 26 Là tu retireras ses habits à Aaron et tu les mettras à Eléazar son fils, puis Aaron ira rejoindre ses pères, c’est là qu’il mourra.”
27 Moïse fit ce que Yahvé avait ordonné. Ils gravirent la montagne de Hor sous les yeux de toute la communauté. 28 Moïse enleva ses habits à Aaron et il en habilla son fils Eléazar. Puis Aaron mourut sur le haut de la montagne et Moïse redescendit de la montagne avec Eléazar. 29 Toute la communauté vit qu’Aaron était mort et tout le peuple d’Israël pleura Aaron durant trente jours.
A propos de ce serpent de bronze, on peut se poser deux questions bien différentes. La première: Quelle est l’origine historique de ce récit ? La réponse est facile: près des mines du Sinaï on honorait un dieu guérisseur, et on lui offrait en reconnaissance de petits serpents de bronze. Les récits de voyageurs doivent avoir inspiré le récit. Mais la question importante est la seconde : Que veut dire cette page du livre sacré?
8 Fabrique-toi un serpent brûlant. Ordre étrange pour les Israélites, mais le serpent de bronze est un signe prophétique. Celui qui le regarde vivra : les pécheurs n’auront pas à accomplir des pénitences rigoureuses : qu’ils regardent seulement avec foi le signe que Dieu leur envoie pour les guérir. Jésus dira : “Comme Moïse a élevé le serpent de bronze dans le désert, ainsi le Fils de l’Homme doit être élevé (sur la croix) pour que celui qui croit ait la vie éternelle” (Jn 3,14).
Le récit du serpent dans la Bible est une de ces images dont le sens restera caché et il faudra attendre que le Christ en dévoile le sens. Il en est de même pour l’histoire de Melquisédek (Gn 14) et pour l’histoire de Joseph.
C’est la même chose dans notre vie, il peut y avoir des incidents dont nous n’avons pas compris le sens à l’époque. Pourquoi cela m’est-il arrivé ? Un jour, la lumière du Christ nous en donnera le sens.