1 Yahvé dit à Moïse et à Aaron : 2 “Voici une prescription de la Loi que Yahvé vous ordonne. Tu diras aux Israélites de t’amener une vache rousse sans défaut et sans tare, sur laquelle on n’a jamais posé le joug. 3 Vous la remettrez au prêtre Eléazar, il la fera sortir hors du camp et on l’immolera devant lui.
4 Eléazar le prêtre prendra de son sang avec son doigt, et fera sept fois l’aspersion en se tournant vers l’entrée de la Tente du Rendez-Vous. 5 Ensuite on brûlera la vache sous ses yeux. On brûlera sa peau, sa viande, son sang et ses excréments. 6 Alors le prêtre prendra du bois de cèdre, de l’hysope et de la teinture rouge, et il les jettera au milieu du bûcher où on brûlera la vache. 7 Ensuite le prêtre lavera ses habits, il se baignera dans l’eau, puis il reviendra dans le camp ; le prêtre sera impur jusqu’au soir.
8 Celui qui aura brûlé la vache lavera ses vêtements dans l’eau et s’y baignera ; il sera impur jusqu’au soir. 9 Un homme pur recueillera la cendre de la vache et la déposera hors du camp, dans un lieu pur. On la conservera pour faire l’eau de purification à l’usage de la communauté des Israélites, pour faire l’expiation. 10 Celui qui aura recueilli la cendre de la vache lavera ses vêtements et sera impur jusqu’au soir : c’est une loi perpétuelle pour les Israélites, comme pour l’étranger qui habite au milieu de vous.
11 Celui qui touche un mort, un cadavre d’homme, sera impur durant sept jours. 12 Il se purifiera avec cette eau le troisième jour et le septième jour, après quoi il sera pur. Mais s’il ne se purifie pas au troisième et au septième jour, il reste impur. 13 Si quelqu’un touche un mort, un cadavre d’homme qui est mort, et ne se purifie pas, il rend impure la Demeure de Yahvé. Cet homme sera retranché d’Israël. Tant que l’eau de purification n’a pas été répandue sur lui, il est impur, son impureté reste en lui.
14 Voici la loi quand un homme meurt dans une tente : quiconque entre dans la tente sera impur durant sept jours comme tout ce qui est dans la tente. 15 Tout vase non couvert sur lequel il n’y a pas un couvercle attaché, sera impur. 16 Celui qui, dans un champ, touche quelqu’un qui est mort par l’épée ou autrement, des ossements d’homme ou une tombe, sera impur durant sept jours.
17 Pour la purification de cette personne, on prendra de la cendre sur le bûcher où l’on a fait le sacrifice d’expiation et l’on versera dessus l’eau d’un vase. 18 Ensuite un homme pur prendra de l’hysope, il la plongera dans l’eau et aspergera la tente, tous les objets et toutes les personnes qui s’y trouvent ; on fera de même pour celui qui a touché les ossements, la victime, le mort ou la tombe.
19 L’homme pur aspergera celui qui est impur le troisième jour et le septième jour ; le septième jour il fera l’expiation. Celui-ci lavera ses vêtements et se baignera dans l’eau, et le soir il sera pur. 20 Mais l’homme qui est impur et qui ne fait pas de rite d’expiation, sera retranché du milieu de la communauté pour avoir rendu impur le sanctuaire de Yahvé. Si l’eau qui purifie n’a pas été répandue sur lui, c’est un impur.
21 Ce sera un rite perpétuel. Celui qui asperge avec l’eau de purification devra laver ses vêtements, et celui qui aura touché à cette eau sera impur jusqu’au soir. 22 Tout ce que touche l’impur sera impur, et celui qui y touche sera impur jusqu’au soir.
Avec les chapitres 20-25, nous revenons aux anciennes traditions concernant les événements du désert. Encore une fois, dans cette section, nous emploierons des caractères normaux pour l’histoire ancienne et nous mettrons en italique les paragraphes ajoutés plus tard par les prêtres.
Ce récit fait partie des textes rédigés par les prêtres au retour de la captivité. Il reprend l’épisode raconté dans Ex 17,1-7 mais en y introduisant un “péché de Moïse”. Pourquoi ? En relisant l’histoire des ancêtres, une question se posait à ces prêtres : comment était-ce possible que Moïse, cet “homme le plus humble que la terre ait porté” (Nb 12,3), ce prophète avec qui “Dieu parlait face à face” (Ex 33,11) ait été exclu de la Terre Promise. Moïse était mort là, mystérieusement, sur le mont Nébo. Cependant face à cette constatation, une certitude s’imposait : Dieu est juste ! Si Moïse n’était pas entré en Terre Promise, c’est donc qu’il avait péché. On avait alors réécrit le récit de l’Exode, mais en chargeant Moïse d’un péché : il avait douté de Dieu ! On verra un cas semblable en comparant les deux récits de la mort de Josias, le roi juste (2R 22,2 et 23,29 à comparer à 2Chr 35,19-25). Mais comment les prêtres, au retour de la captivité, pouvaient-ils comprendre la “mort du juste”. Seul l’accomplissement des Ecritures pouvait éclairer pleinement la mission de Moïse. Moïse avait reçu mission de guider le peuple de Dieu jusqu’aux portes de la Terre Promise : arrivé là, il avait achevé sa mission, il pouvait se retirer et dire comme Jean-Baptiste, le dernier prophète de l’Ancien Testament : “Il faut qu’il grandisse et que moi je diminue”. Maintenant commençait la mission de Josué : ouvrir au peuple de Dieu les portes de la Terre Promise pour en “prendre possession”. La double vocation de Moïse et de Josué, préfigure ainsi et éclaire la mission de l’Ancien Testament et celle de Jésus (en hébreu Josué et Jésus se disent de la même façon).