1 Voici la descendance d’Aaron et de Moïse, lorsque Yahvé parla à Moïse sur la montagne du Sinaï. 2 Voici les noms des fils d’Aaron : Nadab, le premier-né ; Abihou, Eléazar et Itamar. 3 Ce sont les noms des fils d’Aaron, les prêtres qui reçurent l’onction et furent choisis pour exercer le sacerdoce. 4 Nadab et Abihou moururent devant Yahvé lorsqu’ils apportèrent à Yahvé un feu profane dans le désert du Sinaï ; ils n’avaient pas de fils. Mais Eléazar et Itamar exercèrent le sacerdoce avec Aaron, leur père.
5 Yahvé dit à Moïse : 6 “Fais approcher la tribu de Lévi. Elle sera au service d’Aaron, le prêtre ; 7 elle partagera la responsabilité d’Aaron et de toute la communauté pour tout ce qui concerne la Tente du Rendez-Vous ; elle assurera le service de la Demeure. 8 Les Lévites seront chargés de tous les ustensiles de la Tente du Rendez-Vous, de tout ce qui a été confié à la charge des Israélites : Ils assureront le service de la Demeure. 9 Tu confieras les Lévites à Aaron et à ses fils, ils sont pris parmi les Israélites pour lui être entièrement dévoués. 10 Mais tu réserveras à Aaron et à ses fils les fonctions du sacerdoce : si un profane veut les exercer, il sera puni de mort.”
11 Yahvé dit encore à Moïse : 12 “Regarde ! J’ai pris les Lévites du milieu des enfants d’Israël à la place de tout premier-né, de tout enfant qui sort le premier du sein de sa mère en Israël : les Lévites sont donc à moi. 13 Car tout premier-né m’appartient depuis le jour où j’ai frappé les premiers-nés au pays d’Egypte ; je me suis alors consacré tout premier-né en Israël, aussi bien parmi les hommes que parmi les animaux, et ils sont à moi : je suis Yahvé !”
14 Yahvé dit à Moïse dans le désert du Sinaï : 15 “Recense les fils de Lévi selon leurs clans, selon leurs familles. Tu feras le recensement de tous les mâles de plus d’un mois.”
16 Moïse fit donc ce recensement sur l’ordre de Yahvé, comme cela lui avait été commandé.
17 Voici les noms des fils de Lévi : Guerchon, Kahat et Mérari. 18 Voici les fils de Guerchon, par familles : Libni et Chiméï. 19 Les fils de Kahat, par familles : Amram, Yichar, Hébron et Ouziel. 20 Les fils de Mérari, par familles : Mali et Mouchi. Ce sont là les clans des fils de Lévi groupés selon leurs familles paternelles.
21 Le clan de Libni et le clan de Chiméï appartiennent à Guerchon : ce sont les clans des Guerchonites. 22 Les mâles recensés depuis l’âge d’un mois et au-dessus étaient au total de sept mille cinq cents. 23 Les clans Guerchonites campaient derrière la Demeure, à l’ouest. 24 Le chef de la maison de Guerchon était Eliasaf, fils de Laël. 25 Dans la Tente du Rendez-Vous, les fils de Guerchon avaient la charge de la Demeure, de la tente et de sa couverture, du voile d’entrée de la Tente, 26 des rideaux de la cour, du rideau d’entrée de la cour qui entoure la Demeure et l’autel, enfin des cordes nécessaires pour ce travail.
27 Les clans d’Amram, d’Yisar, d’Hébron et d’Ouziel appartiennent à Kahat : ce sont les clans des Kahatites. 28 Les mâles recensés depuis l’âge d’un mois et au-dessus étaient au total huit mille trois cents, ils étaient chargés du sanctuaire. 29 Les clans Kahatites campaient au sud de la Demeure. 30 Le chef de la maison des Kahatites était Elisafan, fils d’Ouziel. 31 Ils avaient la charge de l’Arche, de la table, du candélabre, des autels, des objets pour le service du sanctuaire, du voile, avec tout ce qui l’accompagne.
32 Eléazar, fils d’Aaron le prêtre, avait la haute autorité sur tous les Lévites. Il surveillait tous ceux qui avaient la charge du sanctuaire.
33 Le clan de Mali et le clan de Mouchi appartiennent à Mérari : ce sont les clans des Mérarites. 34 Les mâles recensés depuis l’âge d’un mois et au-dessus étaient au total six mille deux cents. 35 Les clans des Mérarites avaient pour chef Souriel, fils d’Abihayil. Ils campaient au nord de la Demeure. 36 Les fils de Mérari avaient la charge des cadres de la Demeure, de ses traverses, des colonnes et de leurs supports, de tous les accessoires et de tout ce qui les accompagne, 37 ainsi que des colonnes qui entourent le parvis, de leurs supports, de leurs piquets et de leurs cordes.
38 Moïse, Aaron et ses fils campaient devant la Demeure, à l’est, devant la Tente du Rendez-Vous à l’orient. Ils montaient la garde devant le sanctuaire au nom des fils d’Israël. Si un profane s’était approché, il aurait été mis à mort. 39 Sur l’ordre de Yahvé, Moïse et Aaron recensèrent les Lévites selon leur famille. On dénombra vingt-deux mille mâles de l’âge d’un mois et au-delà.
40 Yahvé dit à Moïse : “Recense tout premier-né mâle parmi les Israélites, depuis l’âge d’un mois et au-delà, et dénombre-les un par un. 41 Je suis Yahvé, tu prendras pour moi les Lévites à la place de tout premier-né parmi les Israélites, et le bétail des Lévites à la place de tout premier-né du bétail des Israélites.”
42 Moïse recensa donc tous les premiers-nés des Israélites, comme Yahvé le lui avait ordonné. 43 On compta, de l’âge de un mois et au-dessus, vingt-deux mille deux cent soixante-treize premiers-nés mâles.
44 Yahvé dit alors à Moïse : 45 “Prends les Lévites en échange de tout premier-né des Israélites, et le bétail des Lévites à la place du bétail des Israélites. Ainsi les Lévites seront à moi : je suis Yahvé !
46 Tu rachèteras les deux cent soixante treize premiers-nés des Israélites qui excèdent le nombre des Lévites. 47 Tu prendras cinq sicles par tête, cinq sicles du sanctuaire, c’est-à-dire vingt guéras par sicle. 48 Puis tu donneras cet argent à Aaron et à ses fils pour le rachat de ceux qui sont en excédent.” 49 Moïse prit donc l’argent du rachat de ceux qui étaient en excédent, et qui n’avaient pas été rachetés par les Lévites. 50 Il demanda cet argent aux premiers-nés des Israélites : mille trois cent soixante-cinq sicles, d’après le sicle du sanctuaire. 51 Moïse donna alors l’argent du rachat à Aaron et ses fils, selon l’ordre de Yahvé, selon ce que Yahvé avait commandé à Moïse.
Les chapitres 3, 4 et 8 se rapportent aux prêtres ou Lévites.
A l’époque d’Abraham, chaque chef de famille était “prêtre de son propre groupe : il était responsable des sacrifices (Gn 15,10), des rites sacrés (Gn 28,18) ; et il bénissait de la part de Dieu (Gn 27,27).
On peut penser que Moïse déjà avait nommé des hommes chargés d’enseigner les lois de Yahvé à Israël. Le groupe que l’on appelle la tribu de Lévi, peut-être une tribu de guerriers au début, était responsable de cette mission. Dans l’incident du veau d’or, les lévites aident Moïse à rétablir l’ordre. Cependant, les chefs de famille tout comme les lévites, continuent de célébrer sans lois ni contrôle (Jg 17).
David et surtout Salomon organisent le clergé d’Israël : à partir de ce moment-là, seuls les hommes de la tribu de Lévi seront prêtres. C’est peut-être avec la réforme de Josias qu’une distinction s’établit parmi les Lévites eux-mêmes. Désormais on appellera prêtres ceux d’un rang supérieur, et lévites ceux d’un rang inférieur. Ceux qui retournèrent à Jérusalem sur l’ordre de Josias, après la fermeture des sanctuaires de province (voir 2R 23,8) et ne furent pas autorisés à célébrer dans le Temple, furent peut-être ces premiers “lévites” d’un rang inférieur, tandis que le clergé de Jérusalem voyait ses privilèges confirmés. Alors, ces “prêtres” du Temple commencent à former une classe supérieure et pour se différencier, à l’intérieur de la tribu de Lévi, ils se disent descendants d’Aaron, frère de Moïse. Mais le livre des Nombres attribue à Moïse lui-même, de façon fictive, toute cette organisation.
Les Lévites représentent les premiers-nés d’Israël, ceux que Yahvé a sauvés lors de la première Pâque tandis que les premiers-nés d’Egypte mouraient. Comme ils avaient été sauvés par Yahvé, dorénavant, ils lui appartenaient.