¹ Or Jephté de Galaad était un courageux guerrier. Il était fils d’une prostituée, mais son père était Galaad. ² La femme de Galaad lui avait donné des fils, et quand ils furent grands ils chassèrent Jephté : “Tu n’auras pas de part d’héritage, lui dirent-ils, dans la maison de notre père, tu n’es que le fils d’une étrangère.” ³ Jephté s’éloigna donc de ses frères et s’installa au pays de Tob. Des gens de rien se rassemblèrent autour de Jephté et firent campagne avec lui.

⁴ C’est à ce moment-là que les Ammonites attaquèrent Israël. ⁵ Les anciens de Galaad allèrent alors chercher Jephté au pays de Tob ⁶ et ils lui dirent : “Viens ! Tu seras notre chef et nous combattrons contre les Ammonites.” ⁷ Mais Jephté répondit aux anciens de Galaad : “N’est-ce pas vous qui m’avez méprisé et chassé de la maison de mon père ? Et maintenant vous venez me trouver parce que vous êtes en danger !”

⁸ Les anciens de Galaad dirent à Jephté : “C’est bien pour cela que nous sommes revenus vers toi aujourd’hui, pour que tu marches à notre tête et que tu combattes contre les Ammonites ; nous voulons te faire chef de tous les habitants de Galaad.” ⁹ Jephté répondit aux anciens de Galaad : “Si vous me faites revenir pour combattre les Ammonites et que Yahvé les livre entre mes mains, je serai votre chef.” ¹⁰ Les anciens de Galaad dirent à Jephté : “Yahvé sera témoin contre nous si nous n’agissons pas comme tu viens de dire.”

¹¹ Jephté partit donc avec les anciens de Galaad, et le peuple le mit à sa tête comme son chef et son général. Puis à Mispa, en présence de Yahvé, Jephté répéta toutes ses conditions.

¹² Jephté envoya des hommes au roi des Ammonites avec ce message : “Pourquoi viens-tu te mêler de mes affaires et me faire la guerre dans mon pays ?” ¹³ Le roi des Ammonites répondit aux messagers de Jephté : “C’est parce que les Israélites se sont emparés de mon territoire depuis l’Arnon jusqu’au Yabok et au Jourdain lorsqu’ils sont arrivés d’Egypte. Maintenant donc, rends-le de bon gré.”

¹⁴ De nouveau, Jephté envoya des messagers au roi des Ammonites. ¹⁵ Il lui fit dire de sa part : “Israël ne s’est pas emparé du pays de Moab, ni du pays des Ammonites. ¹⁶ Lorsque les Israélites sont montés d’Egypte, ils ont marché dans le désert jusqu’à la mer des Roseaux et ils sont arrivés à Qadesh. ¹⁷ Alors Israël envoya des messagers au roi d’Edom pour lui dire : Laisse-moi traverser ton pays. Mais le roi d’Edom refusa. Ils envoya de même des messagers au roi de Moab qui refusa aussi. Alors Israël séjourna à Qadesh.

¹⁸ Il marcha ensuite dans le désert, contourna le pays d’Edom et le pays de Moab, et arriva par l’est du pays de Moab. Il installa son camp au-delà de l’Arnon, mais il n’entra pas dans le territoire de Moab, puisque sa frontière c’est l’Arnon.

¹⁹ Ensuite Israël envoya des messagers à Sihon, roi des Amorites, qui régnait à Heshbon. Israël lui dit : Laisse-nous traverser ton pays jusqu’au lieu où je vais. ²⁰ Mais Sihon refusa de laisser Israël traverser son pays. Sihon rassembla même tous ses gens, ils montèrent leur camp à Yahas et engagèrent le combat contre Israël. ²¹ Yahvé, le Dieu d’Israël, livra Sihon et toute son armée entre les mains d’Israël qui les écrasa. Et Israël s’empara de tout le pays des Amorites qui habitaient la région. ²² Ensuite, il conquit tout le territoire des Amorites, depuis l’Arnon jusqu’au Yabok, et depuis le désert jusqu’au Jourdain.

²³ Maintenant que Yahvé, le Dieu d’Israël, a dépossédé les Amorites en faveur de son peuple, tu voudrais à ton tour déposséder Israël ? ²⁴ Si tu te considères propriétaire de ce que Kémoch, ton dieu, t’a donné, pourquoi veux-tu nous prendre ce que Yahvé notre Dieu nous a donné ? ²⁵ Te crois-tu plus fort que Balak, fils de Sipor, le roi de Moab ? A-t-il pu résister à Israël ? A-t-il pu triompher de lui ? ²⁶ Voici plus de trois cent ans qu’Israël habite à Heshbon et dans ses dépendances, dans Aroër et ses dépendances et dans toutes les villes qui sont sur les bords de l’Arnon. Pourquoi ne les avez-vous pas libérées durant tout ce temps ? ²⁷ Je ne t’ai pas fait de tort, c’est toi qui as mal agi envers moi en me faisant la guerre. Que Yahvé, le Juge, juge aujourd’hui entre les Israélites et les Ammonites.”

²⁸ Mais le roi des Ammonites n’écouta pas les paroles que Jephté lui adressait.

Jephté et sa fille

²⁹ L’esprit de Yahvé s’empara de Jephté. Il traversa Galaad et Manassé, puis il passa par Mispa-de-Galaad et, de Mispa-de-Galaad, arriva chez les Ammonites. ³⁰ Il fit ce vœu à Yahvé : “Si tu livres les Ammonites entre mes mains, ³¹ le premier qui passera la porte de ma maison pour venir à ma rencontre après ma victoire sur les Ammonites, il sera pour Yahvé et je le sacrifierai par le feu.”

³² Jephté passa donc sur les terres des Ammonites pour les combattre, et Yahvé les livra entre ses mains. ³³ Il les battit depuis Aroër jusqu’aux environs de Minit (il s’empara donc de vingt villes) et jusqu’à Abel-Kéramim. Ce fut une très grande défaite pour les Ammonites, ils furent dès lors soumis aux Israélites.

³⁴ Or, lorsque Jephté regagnait sa maison à Mispa, sa fille sortit à sa rencontre avec des tambourins et des chœurs. Elle était son unique enfant ; en dehors d’elle il n’avait ni fils ni fille. ³⁵ Quand il l’aperçut, il déchira ses vêtements et dit : “Ah, ma fille, tu me mets par terre ! Et c’est toi qui viens m’apporter le malheur ! J’ai promis à Yahvé sans réfléchir, et maintenant je ne puis revenir en arrière.”

³⁶ Elle lui répondit : “Mon père, puisque Yahvé a tiré vengeance de tes ennemis, les Ammonites, même si tu as promis trop vite à Yahvé, tu dois agir envers moi selon la parole qui est sortie de ta bouche.” ³⁷ Et elle dit à son père : “Accorde-moi ceci : Laisse-moi un délai de deux mois pour que j’aille errer sur les monts avec mes compagnes et pleurer cette mort quand je suis encore vierge.” ³⁸ Il lui répondit : “Va !” et il la laissa partir pour deux mois.

Elle s’en alla donc avec ses compagnes pour pleurer sur les monts cette mort quand elle était encore vierge. ³⁹ Au bout de deux mois elle revint vers son père, et il accomplit envers elle le vœu qu’il avait fait. Elle n’avait pas connu d’homme. Depuis c’est une coutume en Israël ⁴⁰ que chaque année les filles d’Israël aillent se lamenter sur la fille de Jephté de Galaad.