1 La renommée de Salomon arriva jusqu’à la reine de Saba ; elle vint le mettre à l’épreuve sur des énigmes de sagesse. 2 Elle entra dans Jérusalem avec un cortège considérable, des chameaux portant des aromates, de l’or en très grande quantité, des pierres précieuses. Lorsqu’elle fut introduite auprès de Salomon, elle lui dit tout ce qu’elle avait en tête. 3 Salomon répondit à toutes ses questions : rien n’était caché pour le roi, rien ne resta sans réponse.
4 La reine de Saba put voir l’ordre instauré par Salomon : le palais qu’il avait construit, 5 le menu de sa table, les appartements de ses serviteurs, les costumes de ses ministres, les vêtements des échansons, les holocaustes qu’il offrait dans la Maison de Yahvé ; elle en eut le souffle coupé.
6 Elle dit alors au roi : “Tout ce que j’ai entendu dire dans mon pays à propos de toi et de ta sagesse était donc vrai ! 7 Je n’en croyais pas le récit avant d’avoir vu de mes yeux, mais c’est un fait qu’on ne m’en avait pas dit la moitié. Tu dépasses en sagesse et en gloire ce que la renommée m’avait appris.
8 Heureuses tes femmes, heureux tes serviteurs qui sont continuellement devant toi et qui entendent tes sages décisions. 9 Béni soit Yahvé, ton Dieu, qui t’a choisi pour te placer sur le trône d’Israël ! Yahvé aime Israël à tout jamais et c’est pour cela qu’il t’a établi comme roi, pour que tu fasses régner le droit et la justice.”
10 Elle donna au roi cent vingt talents d’or, des aromates en très grande quantité et des pierres précieuses ; on n’a jamais vu arriver une telle quantité d’aromates comme ce que la reine de Saba donna au roi Salomon.
11 La flotte de Hiram qui avait amené l’or d’Ofir, avait rapporté aussi du bois de santal en très grande quantité, ainsi que des pierres précieuses. 12 Avec le bois de santal le roi fit une balustrade pour la Maison de Yahvé, et une autre pour son palais. Il fit également avec ce bois des cithares et des harpes pour les musiciens ; on n’a plus jamais vu une telle quantité de bois de santal.
13 Le roi Salomon donna à la reine de Saba tout ce qu’elle pouvait désirer, tout ce qu’elle demanda, sans compter les cadeaux qu’il lui fit avec une générosité royale ; elle s’en retourna ensuite et repartit vers son pays avec ses serviteurs.
14 En une seule année on apportait à Salomon six cent soixante-six talents d’or, 15 sans compter les taxes des voyageurs, les impôts des commerçants et tout ce qui venait des rois d’Arabie et des gouverneurs du pays.
16 Le roi Salomon fit deux cents grands boucliers d’or ; on utilisa pour chaque bouclier six cents sicles d’or. 17 Il fit également trois cents petits boucliers d’or pour lesquels on employa trois mines d’or par bouclier ; le roi les plaça dans la maison de la Forêt-du-Liban.
18 Le roi fit encore un grand trône d’ivoire revêtu d’or fin. 19 Le trône avait six marches, c’était un fauteuil avec un dossier arrondi et, sur les deux côtés du siège, des bras qui s’appuyaient sur des lions. 20 Il y avait également douze lions qui se tenaient de chaque côté sur les six marches du trône ; dans aucun royaume on n’a fait chose semblable.
21 Toutes les coupes du roi Salomon étaient en or, ainsi que tous les objets de la maison de la Forêt-du-Liban ; rien n’était en argent, on le considérait même sans valeur aux jours de Salomon. 22 Salomon avait sur mer, avec la flotte de Hiram, des navires pour expéditions lointaines. Tous les trois ans la flotte revenait d’outremer, apportant de l’or, de l’argent, des ivoires, des singes et des paons.
23 Le roi Salomon dépassa tous les rois de la terre en richesse et en sagesse. 24 Tout le monde voulait être reçu en audience par Salomon et entendre la sagesse que Dieu lui avait donnée. 25 Chacun amenait son cadeau, objets d’argent et objets d’or, vêtements, armures, parfums, chevaux et mulets ; et cela d’année en année.
26 Salomon acquit un grand nombre de chars et des cavaliers ; il les établit dans les villes de chars et à Jérusalem auprès du roi. 27 Le roi fit si bien qu’à Jérusalem l’argent était aussi commun que les pierres, et les cèdres aussi nombreux que les sycomores dans le Bas-Pays.
28 Les chevaux de Salomon venaient de Mousour et de Cilicie ; les marchands du roi les achetaient en Cilicie et les faisaient venir. 29 Un char importé de Mousour coûtait six-cents pièces d’argent, et un cheval cent cinquante ; on en exportait ainsi pour les rois des Hittites et les rois d’Aram.
Salomon entreprend des affaires. Il acquiert une flotte de bateaux “de Tarsis”, c’est-à-dire : pour de longues traversées, et il envoie chercher de l’or et des parfums sur les côtes d’Afrique. Il vend des chariots égyptiens aux Hittites, au nord, et des chevaux hittites aux Egyptiens. La renommée du riche et sage Salomon s’étend jusqu’à la reine de Saba, au sud de l’Arabie.
En réalité, Israël était une toute petite nation entre les deux grands empires d’Egypte et de Babylone. Par chance, pendant les règnes de David et de Salomon, ces deux empires restèrent paisibles et comme endormis, et il n’en fallait pas plus pour que les Israélites se croient la première nation du monde. Les Israélites voient en Salomon le roi le plus magnifique de tous les temps.
La reine de Saba vint le mettre à l’épreuve sur des énigmes de sagesse. La Bible n’attache pas grande importance à l’aspect commercial de cette visite qui n’apparaît que vers la fin, dans l’échange mentionné aux versets 10 et 13.
La rencontre de Salomon et de la reine de Saba devient une scène historique :
— Salomon le sage et son peuple découvrent les richesses et les produits d’autres pays : Le monde est donc plus grand que nous ne le pensions ! Ces rapports aident les Israélites à amplifier leur vision religieuse. Yahvé n’est pas seulement le Dieu d’une petite nation, mais le souverain d’un vaste univers.
— La reine de Saba est riche, mais elle n’a pas trouvé le vrai bonheur. On ne mentionne pas son mari. Elle est attirée par la sagesse divine que le roi, “le bien-aimé de Dieu” manifeste (2S 12,29). Dans Mt 12,42, Jésus rappelle cette visite.
Pendant un certain temps, les Israélites gardèrent un souvenir émerveillé des richesses de Salomon et des innombrables chars et chevaux de son armée. Quelques siècles plus tard, ils allaient se rendre compte que cette puissance avait fort peu servi, mais qu’elle avait coûté bien cher à la nation : la politique de prestige et les grandes constructions exigeaient des impôts et des mois de travail imposés au peuple. Ce fut là l’une des causes de la division du royaume à la mort de Salomon. Avec le temps les Israélites cesseront de rêver à la splendeur du royaume et apprécieront davantage la lutte pour la justice.
Le croyant qui aime son pays ne se laisse pas éblouir par des rêves de grandeur. L’Eglise a toujours dénoncé le péché des dépenses militaires, des dépenses de pur prestige. On sait que le budget militaire mondial dépasse de beaucoup ce qui suffirait à industrialiser les pays les plus défavorisés.