1 Lorsque Yahvé ton Dieu aura exterminé les autres peuplades dans le pays qu’il te donne, lorsque tu les auras chassées et que tu habiteras dans leurs villes et dans leurs maisons, 2 tu mettras à part trois villes de ce pays que Yahvé ton Dieu te donne. 3 Tu entretiendras les chemins qui y conduisent et tu diviseras en trois secteurs le pays que Yahvé ton Dieu te donne, de façon que le meurtrier puisse s’y réfugier.
4 Si quelqu’un a tué son prochain involontairement, sans avoir eu de haine pour lui auparavant, il pourra s’y réfugier et avoir la vie sauve. 5 Voici un exemple : un homme part dans la forêt pour couper du bois avec un compagnon, de sa main il brandit la hache pour abattre un arbre, et le fer se détache du manche, atteint son compagnon et le tue. Dans ce cas l’homme se réfugiera dans l’une de ces villes et il aura la vie sauve. 6 Le vengeur du sang va sûrement s’exciter et poursuivre le meurtrier, et si le chemin était trop long, il pourrait le rejoindre et le mettre à mort. Or, cet homme n’a pas mérité la mort puisqu’il n’avait pas de haine auparavant pour ce compagnon 7 C’est pourquoi je te donne cet ordre : mets à part trois villes.
8 Si Yahvé ton Dieu agrandit tes frontières comme il l’a juré à tes pères, s’il te donne tout le pays qu’il a promis à tes pères de te donner, 9 (à condition bien sûr que tu observes tous ses commandements que je te donne aujourd’hui, et que tu les mettes en pratique, en aimant Yahvé ton Dieu et en marchant toujours dans ses voies), tu ajouteras trois nouvelles villes de refuge à ces trois-là. 10 Ainsi le sang innocent ne sera pas versé au milieu du pays que Yahvé ton Dieu te donne en héritage : tu ne seras pas coupable pour avoir versé le sang innocent.
11 Mais voici un homme qui déteste son prochain, il le guette, il se jette sur lui et le frappe à mort ; ensuite il s’enfuit dans l’une de ces villes. 12 Dans ce cas, les anciens de la ville le feront arrêter, ils le livreront au vengeur du sang et il mourra. 13 Tu seras sans pitié pour lui : ainsi tu laveras Israël du sang innocent et tu vivras.
14 Tu ne déplaceras pas la borne du champ de ton prochain, car elle a été posée par les ancêtres dans l’héritage que tu as reçu au pays que Yahvé ton Dieu te donne.
15 Quelle que soit la faute commise, un seul témoin ne pourra accuser un homme pour un crime ou un péché, quel qu’il soit ; la chose sera réglée sur la parole de deux ou trois témoins. 16 Lorsqu’un témoin se lèvera pour accuser un homme d’un crime, 17 les deux se présenteront devant Yahvé et devant les prêtres et les juges en fonction en ces jours-là. 18 Les juges feront soigneusement leur enquête. Si le témoin est un faux témoin et qu’il a accusé à tort son frère, 19 tu feras retomber sur lui le mal qu’il voulait faire à son frère ; ainsi tu ôteras le mal du milieu de toi. 20 Les autres en apprenant cela craindront, et ils ne recommenceront plus à faire de pareilles choses au milieu de toi. 21 Ton œil sera sans pitié : vie pour vie, œil pour œil, dent pour dent, main pour main, pied pour pied.
Les Israélites avaient un sens très élevé de la solidarité familiale et l’esprit de vengeance. Lorsque quelqu’un avait été tué, même involontairement, la famille du mort devait tuer le coupable.
Ici, nous voyons comment Dieu agit pour éduquer son peuple. Il était impossible d’attaquer directement une mentalité si enracinée. En désignant des villes de refuge pour ceux qui avaient tué involontairement, on limitait le droit de se faire justice soi-même, un droit qui disparaîtrait d’ailleurs plus tard.
15 : un seul témoin ne suffit pas pour condamner quelqu’un. Nous retrouvons cette règle dans plusieurs textes du Nouveau Testament, comme par exemple dans la condamnation de Jésus.