1 Il y avait à Antioche, dans l’Eglise qui y était établie, des pro phètes et des docteurs : Barnabé, Siméon surnommé le Noir, Lucius et Cyrénius, Manahem, qui avait été élevé avec le tétrarque Hérode, et Saul. 2 Au cours d’une liturgie qu’ils célébraient pour le Seigneur, avec un jeûne, l’Esprit Saint dit ceci : “Séparez-moi Barnabé et Saul pour l’œuvre à laquelle je les ai appelés.” 3 Alors on fit un jeûne, on se mit en prière et on leur imposa les mains, après quoi ils s’en allèrent.
4 Les voilà donc envoyés par l’Esprit Saint. Ils descendirent à Séleucie et de là firent voile vers Chypre. 5 Débarqués à Salamine, ils commencèrent d’annoncer la parole de Dieu dans les synagogues des Juifs ; Jean leur servait d’auxiliaire. 6 Parcourant l’île entière jusqu’à Paphos, ils tombèrent sur un magicien juif, un soi-disant prophète du nom de Barjésus.
7 Cet homme s’accrochait au gouverneur Sergius Paulus, un homme ouvert. Celui-ci fit appeler Barnabé et Saul, car il voulait entendre la parole de Dieu, 8 mais l’autre se mit en travers. L’Elymas (c’était son nom, qui signifie le Mage) s’efforçait de détourner de la foi le gouverneur. 9 Alors Saul, qui n’est autre que Paul, le fixa du regard, rempli de l’Esprit Saint. 10 Il lui dit : “Fils du diable, ennemi de tout ce qui est juste, tu es sans scrupules et tu ne fais que tromper : tu ne cesses de fausser les chemins droits du Seigneur. 11 Mais déjà vient sur toi la main du Seigneur et tu vas te retrouver aveugle ! Pour un temps tu ne verras plus la lumière du soleil.”
A l’instant même tombèrent sur lui ténèbres et nuit obscure, et il tournait en rond, cherchant une main pour le conduire. 12 A la suite de cet incident, le gouverneur eut la foi. Il était très impressionné par la doctrine du Seigneur.
13 Le groupe de Paul partit à la voile de Paphos ; ils arrivèrent à Pergé de Pamphylie. Puis Jean se sépara d’eux et revint à Jérusalem 14 tandis qu’eux-mêmes traversaient le pays depuis Pergé et arrivaient à Antioche de Pisidie. Là, le jour du sabbat, ils entrèrent à la synagogue et prirent un siège.
15 Après la lecture de la Loi et des Prophètes, les chefs de la synagogue les font appeler. “Frères, leur disent-ils, si vous avez pour l’assemblée quelques paroles d’encouragement, parlez. 16 Alors Paul se lève, fait un signe de la main et prend la parole :
“Ecoutez-moi, Israélites, et vous aussi adorateurs de Dieu ! 17 Le Dieu de ce peuple, le Dieu d’Israël, avait choisi nos pères. Il a fait que le peuple se multiplie durant son séjour en Egypte ; puis il les en a fait sortir à coups de prodiges 18 et il les a menés par le désert durant une quarantaine d’années. 19 Il a détruit devant eux sept peuples du pays de Canaan et il leur a donné cette terre en héritage. 20 Durant cette période de quatre cent cin quante ans il leur a donné des Juges jusqu’au prophète Samuel. 21 Après quoi ils ont demandé un roi et il leur a donné Saul, fils de Quis, un homme de la tribu de Benjamin : cela, pour une quarantaine d’années. 22 Mais ensuite Dieu l’a rejeté et a fait arriver le roi David. “J’ai trouvé David, le fils de Jessé, disait-il, c’est un homme selon mon désir, il réalisera tous mes projets.”
23 Et de fait, c’est de la descendance de David que Dieu a fait surgir pour Israël un sauveur, comme il l’avait promis : je veux parler de Jésus. 24 Avant qu’il ne débute sa carrière, Jean déjà avait prêché à tout le peuple d’Israël un baptême de conversion. 25 Et lorsque Jean était sur le point de terminer sa propre course, il disait : “Je ne suis pas ce que vous voudriez que je sois. Mais après moi vient un autre à qui je ne suis pas digne de retirer la sandale.”
26 Frères israélites, qui êtes la descendance et les fils d’Abraham, et vous aussi adorateurs de Dieu, c’est à nous qu’a été envoyé ce message de salut. 27 Les habitants de Jérusalem et leurs chefs l’ont méconnu ; ils lui ont fait un procès et de cette façon ils ont accompli les paroles des prophètes qu’on lit chaque sabbat. 28 Bien qu’ils n’aient rien trouvé pour une condamnation à mort, ils ont demandé à Pilate de le faire exécuter. 29 Et après avoir accompli tout ce qui était écrit à son sujet, ils l’ont détaché du bois sur lequel il était mort et l’ont mis au tombeau.
30 Mais Dieu l’a ressuscité d’entre les morts. 31 Durant de nombreux jours il s’est montré à ceux qui étaient montés avec lui de Galilée à Jérusalem et qui sont aujourd’hui ses témoins au milieu du peuple. 32 Voilà comment nous-mêmes sommes porteurs de la promesse que Dieu a faite à nos pères : 33 Dieu l’a faite réalité pour nous, qui sommes leurs enfants, en ressuscitant Jésus, comme il est écrit dans le deuxième psaume : Tu es mon Fils, moi aujourd’hui je t’ai donné la vie.
34 Dieu l’a relevé d’entre les morts, et il ne retombera pas, il ne fera pas l’expérience de la corruption. Cela a été dit : Je vous donnerai les choses saintes de David, celles qui ne trompent pas. 35 Et il est dit ailleurs : Tu ne permettras pas que ton saint connaisse la corruption.
36 David a eu beau servir les plans de Dieu à son époque, il s’est endormi et est allé rejoindre ses pères : il a connu la corruption. 37 En revanche, celui que Dieu a ressuscité n’a pas vu la corruption.
38 Sachez-le donc, frères, ce qui nous est promis, c’est que par son intermédiaire vous recevrez le pardon des péchés, de toutes ces choses dont vous ne pouviez être justifiés par la Loi de Moïse. 39 Oui, celui qui croit en lui est justifié. 40 Veillez donc à ce que ne vous arrive pas ce qui est dit dans les prophètes : 41 Regardez, vous qui êtes bons pour vous moquer, soyez stupéfaits, abasourdis, car je vais faire quelque chose, et ce sera de vos jours, une œuvre que vous ne croiriez pas si on vous le disait.”
42 Quand ils sortirent de la synagogue, on les pria de reprendre ce sujet le sabbat suivant. 43 L’assistance se dispersa, mais un certain nombre de Juifs et de prosélytes adorateurs de Dieu suivirent Paul et Barnabé. Ils continuèrent de converser avec eux pour les persuader de persévérer dans la grâce de Dieu.
44 Le sabbat suivant, presque toute la ville était là pour entendre Paul qui fit un long exposé sur le Seigneur. 45 Les Juifs furent pris de jalousie en voyant tout ce monde, et ils commencèrent à contredire Paul avec des insultes. 46 Paul et Barnabé ne se laissèrent pas démonter ; ils leur dirent : “C’est à vous qu’il fallait d’abord annoncer la parole de Dieu. Mais, puis que vous la rejetez et vous privez vous-mêmes de la vie éternelle, nous allons vers les païens. 47 Le Seigneur nous en fait un devoir : Je fais de toi la lumière des nations, tu porteras mon salut jusqu’aux extrémités du monde.
48 Ceux qui n’étaient pas Juifs se réjouissaient d’entendre cela, et ils prenaient en estime la parole de Dieu. Un certain nombre eurent la foi, tous ceux qui étaient destinés à la vie éternelle. 49 La parole de Dieu commença donc à se répandre dans toute la région.
50 Les Juifs montèrent la tête aux femmes de bonne condition qui adoraient Dieu, ainsi qu’aux notables de la ville. Ils suscitèrent une persécution contre Paul et Barnabé et les chassèrent de leur territoire. 51 Ceux-ci secouèrent dans leur direction la poussière de leurs pieds et partirent vers Iconium. 52 Ils laissaient les disciples remplis de joie et de l’Esprit Saint.
Jusqu’ici la figure de Pierre avait dominé. On pourrait dire que c’est le début des Actes de Paul. Au départ, il y a la grosse communauté d’Antioche où se mêlent les chrétiens d’origine juive et d’origine grecque, mais l’initiative est venue de l’Esprit Saint. L’imposition des mains appelle la grâce de Dieu sur les deux missionnaires.
Il est très difficile de savoir comment l’Église s’organisait dans les débuts. Elle n’avait pas cette hiérarchie à trois ordres que nous avons maintenant : évêques, prêtres et diacres, totalement unifiée sous l’autorité d’un pape. Ces trois ordres ne seront nettement établis qu’à la fin du premier siècle.
Les communautés choisissaient leurs anciens parmi les hommes les plus dignes de confiance. Il suf fi sait qu’ils soient reconnus ou établis par des apôtres ou par quelque autre autorité supérieure, et acceptés par les communautés voisines. Leur service de “présidence” incluait le baptême, la célébration de l’eucharistie et l’onction des malades. Cette institution des Anciens (14,23 et 11,30) était calquée sur le mode d’organisation des communautés juives.
Paul et Barnabé ne sont pas encore considérés comme des apôtres, mais ce sont des prophètes.
Depuis deux siècles déjà les communautés juives se sont organisées dans toutes les villes du monde méditerranéen. Un Juif peut donc toujours voyager en sachant qu’il sera accueilli quelque part. Et c’est ainsi que les missionnaires vont parcourir le monde gréco-romain tant que le christianisme n’aura pas été officiellement condamné par les autorités de Jérusalem. On est sans doute dans les années 44-46 et l’on disposera de cette possibilité jusque vers l’année 62-63.
D’Antioche, Paul et Barnabé s’embarquent pour Chypre, patrie de ce dernier.
7. La rencontre de Sergius Paulus a valeur de signe : l’Évangile ne convainc pas seulement les petites gens, mais aussi les autorités (Lc 21,12).
9. Saül a changé son nom en Paul ; sans doute lui a-t-il fallu en demander l’autorisation au gouverneur, car les “Pauli” étaient une grande et ancienne famille. Pour Paul, qui était déjà citoyen romain (16,37), c’était un pas de plus pour s’intégrer au monde des non-Juifs ; désormais le livre des Actes ne parlera plus de Saul mais de Paul.
13. Dès le début de la mission, Paul s’impose comme chef et Barnabé passe au second plan. Quand ils arrivent sur le continent, dans la région inhospitalière de Pergé, Jean Marc les abandonne. Les plans audacieux de Paul lui ont sans doute fait peur ; il savait un peu de grec, mais il se voyait mal entrer dans un pays où bien peu de gens connaissaient cette langue. Paul et Barnabé entrent dans les montagnes de la Turquie actuelle et arrivent au cœur de la province de Pisidie – à Antioche (qu’il ne faut pas confondre avec l’autre Antioche de Syrie).
Luc raconte en détail les événements d’Antioche de Pisidie parce que, bien des fois dans la suite, la prédication de Paul amènera les mêmes réactions, chez les Juifs et chez les Grecs (c’est-à-dire les païens).
Paul parle au cours de la réunion du samedi dans la synagogue Le culte se compose de psaumes et de lectures bibliques, de l’Ancien Testament bien entendu. Ensuite, viennent les commentaires. Les communautés chrétiennes garderont cette structure et l’intégreront dans leur Eucharistie.
15. Il y avait un calendrier des lectures liturgiques pour toute l’année. Toujours un texte de la Loi (le Pentateuque) pour commencer, puis un texte des Prophètes qui en était comme l’application. Ensuite venait l’interprétation ; les chefs de la synagogue s’en chargeaient à moins qu’on n’ait quelque visiteur. Par déférence envers Paul, qui est de passage et qui a déjà fait comprendre qu’il avait quelque chose à dire, on lui demande de parler.
Il est probable que ce jour-là la lecture des Prophètes était tirée du livre de Samuel qui faisait partie des “Prophètes antérieurs”. Le discours de Paul peut nous paraître sans grand intérêt, comme celui de Pierre (Ac 2) et celui d’Etienne (Ac 7). Mais pour tous ces émigrés, il n’y avait rien de plus intéressant que d’entendre rappeler cette histoire qui leur donnait leur identité au milieu des autres peuples. Paul va donc mettre en relief une série de faits qui donnent un sens à cette histoire et l’amènent très précisément à Jésus : les promesses de Dieu à Israël se sont réalisées par la résurrection du Seigneur.
Il y a là une façon de comprendre l’Évangile que nous ne devons pas perdre. Nous disons que la foi juive, et ensuite chrétienne, est “historique”. Cela veut dire d’abord que Dieu s’est révélé dans l’histoire : notre foi n’est pas une doctrine découverte par des penseurs, et elle ne part pas de légendes. Mais aussi cela veut dire que la résurrection de Jésus marque le grand tournant de toute l’histoire humaine et que, d’année en année, l’histoire est en marche vers un terme où la seule issue sera le Jugement et le Règne de Dieu. Nous ne pouvons pas simplement prêcher une doctrine toujours vraie, nous devons montrer comment l’Évangile et l’Esprit de Dieu sont à l’œuvre dans les événements. Car ce que nous vivons ne fait que prolonger l’histoire déjà longue des interventions de Dieu dans le monde.
16. Il y a là, non seulement des Juifs, mais aussi les adorateurs de Dieu, et les prosélytes (plus en gagés dans le judaïsme) que nous avons déjà rencontrés avec l’Éthiopien (8,30) et Corneille : les Juifs les considèrent comme des croyants de se cond rang.
Dès ses premières paroles, Paul les salue au même titre que les Juifs. Ensuite, dans sa prédication, il n’insiste pas sur l’observance de la Loi que seuls les Juifs suivaient entièrement et qui les mettait au-dessus des autres : au contraire, il déclare que la Loi est dépassée (38).
Paul souligne les promesses de Dieu qui s’adressent à tous les hommes. Les “adorateurs de Dieu” s’enthousiasment pour un évangile qui fait d’eux des croyants à part entière.
43. Le geste le plus important du missionnaire : il a pris contact avec ceux qui ne sont pas d’origine juive, car par eux il atteindra d’autres non Juifs qui n’ont pas encore été touchés par la prédication juive.
45. Le public réagit de diverses façons. On voit le malaise inévitable de la grande majorité des fidèles dans une religion où la foi et le groupe social sont étroitement liés : on croit et l’on est unis à part des autres, ou contre les autres. C’est le privilège des disciples de Jésus que de dépasser cette barrière.
Tout cela n’est-il pas actuel ? Si nous ne voyons pas souvent de telles crises dans nos églises, c’est peut-être parce que les apôtres sont peu nombreux, comme au temps de Paul, et nous n’avons pas encore reçu la visite de celui qui se ferait entendre au delà de nos murs.
47. Paul a cité une fois de plus un des poèmes du serviteur (Is 49). Jusqu’aux extrémités du monde : une nouvelle étape de l’évangélisation va s’ouvrir, annoncée en Ac 1,8. Jusque là Barnabé et Paul prêchaient dans la synagogue où ils atteignaient des Grecs sympathisants de la religion juive. Désormais Paul pensera d’abord aux non-Juifs.
48. Cette phrase ne condamne pas ceux qui n’ont pas cru. Elle dit simplement que Dieu était entré dans la vie de ceux qui avaient cru. Et ils étaient porteurs d’un courant de vie appelé à transformer le monde.
50. A propos de ces persécutions contre Paul, voir Ga 5,11. En 13,51 on reconnaît une consigne de Jésus : Lc 9,15.